En el Museo de Ciencias Naturales de Bruselas se guarda, casi en silencio, un hueso de apenas diez centímetros que ha generado debates interminables entre arqueólogos, matemáticos y antropólogos. Tallado hace unos 20.000 años, el hueso de Ishango ha sido interpretado como calendario, calculadora o simple objeto ritual, en una disputa que continúa abierta.
Un hallazgo en las orillas del lago Eduardo
El geólogo belga Jean de Heinzelin descubrió el hueso en la década de 1950, en la actual frontera entre Uganda y la República Democrática del Congo. El objeto, un fragmento de peroné con una punta de cuarzo, parecía ser una herramienta. Sin embargo, lo que atrajo la atención fueron las 168 incisiones distribuidas en tres columnas paralelas.
Datado en unos 20.000 años, su antigüedad lo sitúa en pleno Paleolítico superior, un tiempo en que los humanos comenzaban a desarrollar el arte rupestre y símbolos complejos. ¿Podrían estas marcas ser la huella de un pensamiento numérico mucho más temprano de lo que imaginamos?
Matemáticas en la prehistoria: ¿números primos y base 12?
El propio Heinzelin fue el primero en sugerir una interpretación matemática: en una de las columnas identificó grupos de 11, 13, 17 y 19 incisiones, todos ellos números primos. Décadas más tarde, Vladimir Pletser y Dirk Huylebrouck ampliaron la hipótesis proponiendo que el hueso reflejaba operaciones en base 12. Según ellos, las sumas de las columnas (48 y 60) reforzaban la idea de un sistema numérico prehistórico.
Estas lecturas han llevado a presentar al hueso de Ishango como la “primera calculadora de la humanidad”, un objeto que demostraría que los cazadores-recolectores no solo contaban, sino que pensaban en estructuras abstractas.
Calendarios, símbolos y escepticismo
Otra hipótesis, defendida por Alexander Marshack, interpretó las incisiones como un calendario lunar: las sumas coincidirían con ciclos astronómicos, quizá relacionados con la vida cotidiana o incluso con la observación femenina del tiempo.
No todos comparten esta visión. El matemático Olivier Keller, en su ensayo The fables of Ishango, advierte que gran parte de estas lecturas son proyecciones modernas. Para él, las marcas podrían haber sido simples registros de caza o señales rituales, y conceptos como los números primos habrían estado muy lejos de las sociedades paleolíticas.
Entre la ciencia y el mito
El hueso de Ishango no es el más antiguo con incisiones (ese honor lo tiene el hueso de Lebombo, de 43.000 años), pero sí el más discutido. Su organización en columnas lo distingue de otros hallazgos y lo convierte en un enigma fascinante: ¿matemáticas, calendario o ficción interpretativa?
Sea cual sea la respuesta, lo cierto es que este fragmento óseo simboliza algo mayor: el momento en que el ser humano comenzó a dejar huellas de un pensamiento que buscaba trascender lo inmediato. Una chispa de abstracción que, miles de años después, daría origen a las matemáticas que hoy rigen nuestra civilización.
