A más de 200 millones de kilómetros de casa, la NASA ensayó una de las partes más críticas de su próxima misión al sistema de Júpiter. La Europa Clipper, lanzada en 2024, probó por primera vez en el espacio su radar REASON, diseñado para atravesar la capa de hielo de Europa y buscar pistas de un océano interior. El resultado fue mejor de lo esperado.
Una prueba decisiva en un entorno conocido
El 1 de marzo de 2025, la nave aprovechó un sobrevuelo a Marte para probar su radar mientras realizaba una maniobra gravitatoria. Durante 40 minutos, REASON envió y recibió señales sobre las llanuras volcánicas marcianas, recogiendo 60 gigabytes de datos.
El terreno, ampliamente cartografiado por misiones anteriores, permitió validar la precisión del instrumento y entrenar al equipo científico en el procesado de datos reales. “El objetivo era comprobar si el radar estaba listo, y lo está”, señaló Don Blankenship, responsable del instrumento.
Rumo a Europa: objetivos y retos
Europa Clipper viaja 2.900 millones de kilómetros para llegar en 2030, tras otra asistencia gravitatoria usando la Tierra en 2026. Una vez en órbita de Júpiter, realizará unos 50 sobrevuelos de Europa, algunos a solo 25 km de altura, para estudiar su hielo y el posible océano salado que se cree que se esconde bajo él.
REASON, con antenas de 17,6 metros, medirá el espesor del hielo y buscará canales que conecten con el océano. Otros instrumentos analizarán la composición química, buscarán compuestos orgánicos y registrarán signos de actividad geológica.
Un mundo helado y potencialmente habitable
Europa, más pequeña que la Luna terrestre, muestra en su superficie líneas y fracturas que podrían delatar un calentamiento interno. Si en su fondo oceánico existen fuentes hidrotermales, podrían aportar energía y química necesarias para la vida.
Aunque la misión no pretende detectar vida de forma directa, sí busca responder si el océano de Europa contiene los elementos básicos: agua líquida, química adecuada y una fuente de energía.
Un trabajo en equipo para ampliar fronteras
La misión está dirigida por el JPL de la NASA y cuenta con la colaboración del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, varios centros de la NASA y la Universidad de Texas en Austin, responsable de REASON.
La exitosa prueba en Marte da confianza al equipo antes de enfrentarse al mayor reto: descifrar qué hay bajo el hielo de un mundo a 600 millones de kilómetros del Sol, y si allí, en la oscuridad, podría existir vida.
Fuente: Infobae.
