En el árido desierto de Atacama, donde las precipitaciones anuales no superan 1 mm, el municipio de Alto Hospicio, en el norte de Chile, enfrenta una crisis hídrica sin precedentes. Con más de 140.000 habitantes, la ciudad ha crecido exponencialmente debido a la minería del litio, pero el acceso al agua sigue siendo un desafío monumental.
El acuífero subterráneo del que depende la región lleva miles de años sin recibir una recarga significativa. Para los 10.300 residentes de asentamientos informales, la situación es aún más crítica: solo el 1,6% tiene acceso a redes de distribución de agua, dependiendo casi exclusivamente de camiones cisterna, una opción costosa e ineficiente.
Recolección de niebla: Una solución inesperada
Un equipo de científicos ha evaluado la viabilidad de una tecnología poco utilizada en áreas urbanas: la captación de niebla. El sistema es simple y no requiere energía externa. Consiste en mallas de captura instaladas entre dos postes, que interceptan las diminutas gotas de humedad en la niebla. El agua recolectada se almacena en tanques y puede destinarse para consumo humano, riego o agricultura.
Si bien esta técnica ha sido aplicada en comunidades rurales aisladas, su potencial en entornos urbanos aún no ha sido ampliamente explorado. Investigadores utilizaron mediciones de campo, teledetección satelital y modelos matemáticos para evaluar su eficacia en Alto Hospicio.
Los resultados del estudio
Los científicos instalaron colectores de niebla estándar en distintos puntos de la región, midiendo la captación de agua durante un año. Los resultados fueron alentadores:
- En un área de 100 km², se recogieron entre 0,2 y 5 litros por metro cuadrado al día, con picos de hasta 10 litros en agosto y septiembre.
- Para suministrar 300.000 litros de agua potable a la semana a los asentamientos informales, serían necesarios 17.000 m² de mallas, el equivalente a tres campos de fútbol.
- En zonas con mayor densidad de niebla, el área requerida podría reducirse significativamente mediante la ubicación estratégica de los colectores.
“Este estudio demuestra que la recolección de niebla tiene un gran potencial para aliviar la crisis hídrica en Alto Hospicio y puede ser replicado en otras regiones áridas del mundo”, afirmó Nathalie Verbrugghe, investigadora de la Universidad Libre de Bruselas y coautora del estudio, en declaraciones a Phys Org.
Más allá del consumo humano: Aplicaciones y beneficios
Además de proveer agua potable, la captación de niebla podría utilizarse para otros fines estratégicos:
- Riego de espacios verdes: Con solo 110 m² de malla, se podría abastecer anualmente a parques urbanos con 100.000 litros de agua.
- Agricultura hidropónica: Un metro cuadrado de malla podría generar entre 15 y 20 kg de verduras de hoja verde al mes.
- Alternativa a la desalinización: A diferencia de las plantas desalinizadoras, que requieren inversiones millonarias y consumen grandes cantidades de energía, esta técnica es de bajo costo y sostenible.
Limitaciones y próximos pasos
Pese a su potencial, el estudio señala que la efectividad de la recolección de niebla depende de diversos factores, como la altitud, la densidad de la niebla y los patrones de viento. También es fundamental desarrollar infraestructuras adecuadas para almacenar y distribuir el agua recolectada de manera eficiente.
Los investigadores planean continuar con mediciones adicionales para optimizar la ubicación de los colectores y analizar la calidad del agua obtenida. “Esperamos que este hallazgo inspire a los gobiernos a integrar la recolección de niebla en sus estrategias de abastecimiento hídrico”, señaló Virginia Carter Gamberini, coautora del estudio y profesora adjunta de la Universidad Mayor de Chile.
Este descubrimiento abre una nueva esperanza para las comunidades que enfrentan una escasez de agua cada vez más grave, y podría transformar la manera en que América Latina enfrenta la crisis hídrica en el futuro.
