Podrías pensar en los cerebros jóvenes como arcilla blanda con la que se pueden moldear nuevas formas en respuesta a varias entradas. Pero a medida que pasa el tiempo, la arcilla se endurece y es menos trabajable, y al igual que la arcilla, es menos probable que cambien los cerebros en respuesta a nuevas situaciones. Los científicos que investigan con ratones se han dado cuenta de que esta analogía parece funcionar para aprender comportamientos sociales, y que el MDMA, el ingrediente activo del éxtasis de las drogas, podría devolver a los cerebros más viejos a un estado más maleable.
Los tiempos más tempranos de mayor plasticidad se denominan “períodos críticos”, y los científicos han especulado que podría haber un período crítico para aprender comportamientos sociales, y que durante este período el comportamiento social se siente muy bien. Esta nueva investigación en ratones presenta evidencias cuantitativas de un período tan crítico pero existente y de la reapertura del MDMA a ese período crítico en el cerebro. La investigación proporciona una base potencial de por qué el MDMA ha ayudado a tratar el trastorno de estrés postraumático.
“Cualquiera que haya estudiado períodos críticos termina sus trabajos con ‘y por razones clínicas, sería fantástico si pudiéramos ... entender cómo funciona esto y, en algún momento, poder abrir períodos críticos’”, dijo Gül Dölen, profesor asistente en el Departamento de Neurociencias y el Instituto de Ciencias del Cerebro de la Universidad Johns Hopkins, a Gizmodo. “En realidad hicimos ambas cosas”.
Hay una prueba bien conocida en ratones llamada preferencia de lugar condicionado, donde los ratones están condicionados para asociar ubicaciones con cosas, y si les gusta, tendrán una preferencia por el lugar. Después de criar ratones con otros ratones, los investigadores cambiaron ratones individuales a dos configuraciones nuevas que nunca habían visto antes: una donde estaban solos y luego una configuración social con otros ratones. Luego, los ratones se dejaron elegir entre cualquiera de los ajustes.
Los investigadores probaron los ratones de 14 edades diferentes, desde justo después del destete hasta los adultos maduros. La preferencia por la sala social alcanzó su punto máximo alrededor de la adolescencia, luego disminuyó hasta la edad adulta, cuando no mostraron preferencia por ninguna de las salas. Esto demostró la existencia de algún tipo de período crítico en torno a la adolescencia en el que los ratones consideraron que la conducta social era gratificante.
Pero luego vino el MDMA. Los ratones recibieron pequeñas inyecciones de la droga. Luego, 48 horas después, mucho después de que los efectos agudos del MDMA habían desaparecido, los adultos mostraron una preferencia por estar en la sala social. Era como si el período crítico se hubiera vuelto a abrir, y los ratones más viejos una vez más deseaban la configuración social.
Para una prueba final, explicó Dölen, utilizaron “un montón de trucos genéticos moleculares” para marcar las células cerebrales del ratón que producen y almacenan la oxitocina, una molécula cuyas funciones incluyen influenciar el comportamiento social. El etiquetado permitió a los investigadores estimular solo estas células. Vieron los mismos resultados, donde los ratones con neuronas de oxitocina estimuladas prefirieron el entorno social 48 horas después. Esto implica que la oxitocina desempeñó un papel en la apertura del período crítico de aprendizaje de la recompensa social, y que el MDMA, que se ha vinculado a estas células, podría ayudar a reabrir el período.
Recapitulación rápida: para el conocimiento de los investigadores, esta es la primera vez que los científicos caracterizan un período crítico para encontrar gratificante el aprendizaje social. Los ratones fueron más sensibles al aprendizaje de la recompensa social en la adolescencia, se volvieron menos sensibles a estas recompensas sociales a medida que envejecieron, y el cierre del período crítico tiene algo que ver con ese cambio, según el documento publicado hoy en la revista Nature.
Es un hallazgo importante. “Este documento fue muy completo y convincente en sus métodos”, dijo a Gizmodo Karen Bales, profesora de psicología de la Universidad de California en Davis, en un correo electrónico. Explicó que incluía muchas piezas con todo tipo de controles diferentes, y pensó que la prueba de preferencia de lugar era reveladora, ya que “mide la motivación de un animal para interactuar socialmente sin la presencia de otro animal ... eliminando así el factor aleatorio del comportamiento animal”.
Hay advertencias: la investigación se realizó con ratones, por lo que no está claro cómo se relacionan los hallazgos con el comportamiento de otras especies, y la mayoría de los experimentos incluyeron ratones machos. Bales le dijo a Gizmodo que esperaba que los autores examinaran a las hembras a continuación. Pero aún así, explicó que ayuda a los científicos a comprender mejor por qué los animales se involucran en el comportamiento social y por qué la soledad puede ser un problema en los adultos mayores.
También podría explicar el éxito del MDMA en el tratamiento de pacientes con TEPT. “Estos son pacientes que, cuando acuden al terapeuta por primera vez, su período crítico se ha cerrado hace mucho tiempo”, y su condición puede haberlos cerrado aún más a la interacción con un terapeuta, dijo Dölen. “Si pueden reabrir su deseo de ... preocuparse por las interacciones sociales, creemos que eso podría explicar por qué este medicamento funciona tan bien en el contexto de la psicoterapia asistida por psicodélicos”.
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