El origen de los primeros animales en la Tierra sigue siendo uno de los grandes enigmas de la ciencia. Un nuevo hallazgo del MIT, publicado en PNAS, apunta a que las esponjas marinas pudieron estar entre los primeros habitantes del planeta. Biomarcadores hallados en rocas del periodo Ediacárico revelan pistas sobre la vida compleja más antigua. La combinación de pruebas geológicas, biológicas y químicas ofrece una ventana única al amanecer de los animales.
Biomarcadores en rocas ancestrales
El equipo de Lubna Shawar y Roger Summons analizó rocas sedimentarias de Omán, India y Siberia que datan del periodo Ediacárico (más de 541 millones de años). En ellas encontraron esteroles de 30 y 31 carbonos, moléculas presentes en las membranas celulares y asociadas de forma casi exclusiva a las esponjas marinas.
Mientras los humanos producen esteroles de 27 carbonos y las plantas de 29, la presencia de estas variantes más largas constituye una señal única. Según Shawar: “Estos esteranos especiales siempre estuvieron ahí. Solo hacía falta hacer las preguntas correctas”.
Tres pruebas que se refuerzan
Para validar el hallazgo, los investigadores compararon estos compuestos con esponjas actuales, confirmando que ciertas especies producen esteroles similares. Además, simularon procesos de fosilización en laboratorio sintetizando ocho variantes de esteroles de 31 carbonos. Los resultados mostraron que seis de ellos no pueden generarse por procesos abióticos, lo que descarta un origen puramente químico.
Así se estableció una triple evidencia: los compuestos aparecen en rocas antiguas, existen en esponjas modernas y no se forman espontáneamente en condiciones geológicas. Para Summons, esta convergencia es clave: “Existen tres líneas de evidencia que se apoyan mutuamente y apuntan a que estas esponjas estuvieron entre los primeros animales del planeta”.
Nuevas preguntas sobre los primeros animales
El descubrimiento no zanja todas las dudas. Los científicos aún desconocen el aspecto exacto de estas primeras esponjas, aunque creen que eran organismos marinos de cuerpo blando, sin esqueleto de sílice. Su fragilidad habría dificultado dejar huellas fósiles tradicionales, de ahí el valor de los biomarcadores químicos.
➡️ Esponja de mar
Esta es una mención especial a las esponjas de mar. Uno de los animales más extraños y longevos sobre la tierra, hay registros de esponjas de mar de hasta 11.000 años 😱 pic.twitter.com/wjalxPpLWy
— Lucas Cariddi (@LucasCariddi) February 8, 2023
Próximos pasos en la investigación
El equipo del MIT planea ampliar la búsqueda de señales químicas en otras regiones para reforzar la hipótesis. Más allá de identificar a las esponjas como pioneras, la metodología desarrollada establece un estándar para diferenciar señales biológicas auténticas de procesos químicos. Como señaló Shawar, este enfoque ayudará a reconocer cuándo una huella geológica “proviene realmente de la vida”.
En definitiva, los resultados no solo iluminan los orígenes de la vida compleja en la Tierra, sino que también ofrecen una herramienta para buscar rastros de organismos primitivos en otros planetas.
Fuente: Infobae.
