En uno de los rincones más remotos del planeta se esconde una amenaza que podría transformar las costas de todo el mundo. Se trata de un gigantesco glaciar antártico cuyo comportamiento preocupa desde hace años a la comunidad científica. Aunque parece una estructura de hielo prácticamente inamovible, su historia geológica revela que ya atravesó episodios de retroceso extremo y que podría volver a hacerlo.
Un nuevo estudio acaba de aportar información fundamental para comprender qué ocurrió durante esos períodos y qué podría suceder en las próximas décadas. Los investigadores encontraron señales que permiten reconstruir antiguos colapsos de hielo y advierten que las condiciones actuales podrían empeorar considerablemente el escenario.
El pasado del glaciar revela una señal que preocupa a los científicos
El protagonista de esta investigación es el glaciar Thwaites, conocido popularmente como el «glaciar del fin del mundo». Situado en la Antártida occidental, es una de las masas de hielo más vigiladas del planeta debido a su enorme tamaño y a su influencia sobre el nivel de los océanos.
Un estudio publicado en la revista Nature Communications examinó antiguos sedimentos marinos para reconstruir cómo evolucionó esta región durante los últimos 800.000 años. El objetivo era identificar las señales que dejaron los períodos de calentamiento natural y determinar hasta qué punto el hielo había retrocedido en el pasado.
Para conseguirlo, los investigadores analizaron muestras de arcilla y otros materiales extraídos de antiguos depósitos situados a unos 4.000 metros por debajo de la superficie del mar. Entre los elementos estudiados apareció un mineral particularmente importante: la caolinita.
Los científicos descubrieron que sus concentraciones disminuyeron prácticamente hasta desaparecer durante los períodos interglaciales, es decir, las etapas relativamente cálidas que se producen entre dos eras glaciales.
Esta variación funcionó como una especie de registro geológico. Cuando la presencia de caolinita caía abruptamente, significaba que el hielo marino de esa región había experimentado una retirada considerable.
El fenómeno no afectaba únicamente a Thwaites. También involucraba al glaciar Pine Island, otra enorme estructura de hielo de la Antártida occidental cuya estabilidad resulta fundamental para el comportamiento de toda la región.
Un océano más cálido podría estar detrás de los antiguos retrocesos
La investigación también permitió identificar otro mineral que ayudó a los expertos a comprender qué provocaba esos episodios de pérdida de hielo. Se trata de la esmectita, un material que suele encontrarse en regiones más alejadas, como determinadas zonas del océano Pacífico.
Su presencia en los sedimentos permitió formular una hipótesis sobre el mecanismo que habría impulsado el retroceso de los glaciares: las corrientes oceánicas cálidas que circulan a grandes profundidades.
A diferencia de lo que ocurre en la superficie, donde las temperaturas pueden variar considerablemente según las condiciones atmosféricas, las aguas profundas también transportan energía térmica capaz de alcanzar la base de las plataformas de hielo.
Cuando estas corrientes entran en contacto con el hielo submarino, favorecen su derretimiento desde abajo. Este proceso puede debilitar las estructuras que mantienen estabilizados los glaciares y facilitar que grandes cantidades de hielo comiencen a desplazarse hacia el océano.
El geólogo marino Claus-Dieter Hillenbrand, del British Antarctic Survey (BAS) y responsable de la investigación, explicó que la desaparición repentina de la señal de caolinita indica que el hielo marino de esta región tuvo que retroceder hacia el interior del continente.
Uno de los descubrimientos más inquietantes es que estos episodios de pérdida de hielo ocurrieron incluso sin la influencia del calentamiento global provocado por las actividades humanas.
Sin embargo, eso no significa que la situación actual sea comparable con aquellos períodos. Por el contrario, los científicos advierten que el calentamiento contemporáneo está intensificando un proceso que ya tiene antecedentes naturales.
Qué pasaría si el glaciar del fin del mundo desapareciera
El principal motivo de preocupación es la enorme cantidad de agua que podría incorporarse a los océanos si Thwaites perdiera toda su masa de hielo.
De acuerdo con las estimaciones del British Antarctic Survey, su colapso completo provocaría un aumento aproximado de 65 centímetros en el nivel global del mar. Si el glaciar Pine Island también desapareciera, habría que sumar otros 51 centímetros.
Aunque estas cifras podrían parecer manejables a primera vista, sus consecuencias serían enormes para las poblaciones que viven cerca de las costas. Un incremento de esa magnitud agravaría las inundaciones, favorecería la erosión costera y aumentaría el impacto de las marejadas ciclónicas durante las tormentas.
Además, los escenarios más extremos contemplados por los especialistas plantean un aumento del nivel del mar de entre tres y cinco metros. Se trata de una posibilidad que dependería de procesos mucho más amplios relacionados con la pérdida de hielo en la Antártida y otras regiones.
En el Reino Unido, varias zonas particularmente vulnerables podrían quedar expuestas a inundaciones permanentes. Entre ellas se encuentran sectores costeros situados entre Lancaster y Liverpool, además de East Yorkshire, Norfolk y el estuario del Támesis.
El geofísico marino Rob Larter, también integrante del BAS y coautor del trabajo, considera que las generaciones futuras probablemente tendrán que convivir con un aumento considerable del nivel de los océanos.
La gran incógnita es cuánto tiempo queda antes de que ocurra
Uno de los aspectos más difíciles de determinar es la velocidad a la que podría producirse este proceso. Los registros geológicos demuestran que la Antártida occidental ya experimentó pérdidas importantes de hielo durante períodos cálidos naturales, pero no permiten establecer con precisión cuándo podría repetirse un episodio semejante.
Los investigadores señalan que el actual período interglacial presenta condiciones especialmente intensas. La influencia del calentamiento global añade presión sobre un sistema que ya demostró ser vulnerable a los cambios de temperatura del océano.
Por eso, el nuevo estudio no representa una predicción de un colapso inminente, sino una advertencia respaldada por evidencias geológicas. El pasado demuestra que estas enormes masas de hielo pueden retroceder mucho más de lo que se pensaba.
La preocupación de los científicos está puesta ahora en comprender cómo responderá el glaciar Thwaites a las condiciones actuales y cuánto podría acelerarse su deterioro.
Lo que sucede en esta región aparentemente aislada de la Antártida no se limita a un problema ambiental local. Su evolución podría determinar el futuro de numerosas ciudades costeras y de millones de personas que viven cerca del mar.
[Fuente: La Nación]
