En muchos aspectos la vida en la Tierra se siente como un milagro. Si las cosas hubieran sucedido de otro modo la Tierra tal vez se parecería más a sus vecinos en el sistema solar. Hace tiempo que la ciencia sospecha que las placas tectónicas eran responsables parciales de la forma en que evolucionó la Tierra, pero ha sido difícil identificar cuándo empezó todo.
Ahora unos investigadores identificaron una “huella química” que da indicios del probable momento en que comenzaron las placas tectónicas. El equipo estudió más de 1.200 rocas que comprenden casi 4 mil millones de años de la historia de la Tierra. Publicaron sus resultados en Proceedings of the Royal Society A.
La huella dactilar es una firma isotópica de plomo que aparece de manera consistente en rocas de más de 2,76 a 2,63 mil millones de años pero que desaparece abruptamente en las rocas más jóvenes. Eso sugiere que hace unos 2,7 mil millones de años algo “se encendió” y nuestro planeta pasó por grandes cambios en los procesos de formación de los continentes. El equipo todavía no tiene certezas sobre qué es ese “algo” pero el punto de inflexión tectónico tal vez haya tenido un rol integral para que la Tierra sea el planeta que hoy conocemos.
“La tectónica de las placas es fundamental para el modo en que evolucionó la Tierra a lo largo de miles de millones de años, dando forma continuamente a continentes y océanos e influyendo sobre la atmósfera y el clima del planeta”, declaró Chris Kirkland, coautor del estudio y geocientífico de la Universidad Curtin de Australia. “Esto nos brinda la evidencia geológica más clara hasta ahora del momento en que ‘se encendió’ el motor tectónico de la Tierra”.
De la roca a “amigable para la vida”
En una columna para The Conversation la autora principal del estudio Janne Liebmann compartió detalles sobre el trabajo. Según Liebmann, miembro del equipo de investigaciones de la Universidad Curtin, los movimientos tectónicos de las placas tienen un rol importantísimo en la regulación del clima y los campos magnéticos de la Tierra, además de la formación de montañas y océanos y de dar inicio a los terremotos. Pero explicó que la ciencia desde hace mucho tiempo debate sobre si la Tierra fue siempre como la vemos hoy o si en los últimos 4,5 mil millones de años algo tuvo que “encenderse”.
“Es una pregunta de difícil resolución porque los movimientos tectónicos de las placas son muy buenos destruyendo evidencia”, escribió Liebmann. Y es algo que ocurre de manera muy natural: cuando las placas colisionan, parte de la vieja corteza vuelve a hundirse en el manto. Al mismo tiempo, la corteza que surgió también comienza a erosionarse y el registro geológico se va borrando. Pero “contra toda probabilidad», según añadió Liebmann, hay algunas rocas antiguas que logran guardar huellas químicas durante miles de millones de años. Y esa es la razón por la que fue posible llevar a cabo esta nueva investigación.
Un detallado estudio geológico
Según Liebmann, las rocas más antiguas de la corteza suelen convertirse en ingrediente de la nueva corteza y dejan una “traza química perdurable” en las nuevas rocas que se formaron. Es como una herencia geológica que puede sobrevivir sin degradarse durante miles de millones de años en minerales como el feldespato y en compuestos de sulfatos. Los miembros del equipo estudiaron ambos.
Casi el 70% de las muestras provenían de Australia en tanto que el material restante se había originado en diferentes lugares del mundo. Hicieron un análisis estadístico para determinar la antigüedad y composición química de cada roca. Encontraron un patrón consistente e interesante: la huella isotópica desaparecía del registro repentinamente después de unos 2,76 a 2,63 mil millones de años.
“A pesar de que analizamos miles de rocas, no volvió a aparecer», explicó Liebmann. Eso nos dice que cambió algo fundamental en la forma en que se formaba y transformaba la corteza de la Tierra, lo que marca una transición hacia el sistema tectónico dinámico que vemos hoy”.
Muchos milagros
En la columna, la geóloga destacó que la firma señala hacia una corteza muy antigua que se formó hace unos mil millones de años, que en términos geológicos no es mucho después de que se formara la Tierra. En ese momento es probable que los movimientos tectónicos de la Tierra estuviesen estancados, fundiendo y volviendo a fundir el mismo material para formar las rocas del tipo granito de los primeros continentes del planeta.
El equipo no sabe cómo ni por qué la Tierra pasó de eso a los movimientos tectónicos activos y consistentes que se observan hoy. Pero más allá de la razón fue una transformación que siguió dando la forma a la Tierra en sus inicios. Lo notable es la cantidad de cosas que tenían que ser perfectas y estar “en su lugar” como para que la Tierra acabara siendo lo que es ahora.
