En un planeta donde la actividad humana ha llegado prácticamente a todos los rincones, encontrar un ecosistema que conserve gran parte de sus características originales parece casi imposible. Sin embargo, dos pequeñas islas del océano Pacífico acaban de ofrecer a los científicos una ventana extraordinaria al pasado. Bajo sus aguas, los tiburones patrullan arrecifes repletos de peces, las tortugas marinas continúan utilizando las playas para reproducirse y las profundidades esconden organismos que apenas conocemos.
Los protagonistas son Bikar y Bokak, dos atolones deshabitados de las Islas Marshall, situados a cientos de kilómetros de los principales centros de población. Una expedición internacional encabezada por investigadores de la Universidad de Hawái y el programa Pristine Seas de National Geographic examinó sus ecosistemas desde los bosques terrestres hasta el fondo del océano. Los resultados, publicados en Frontiers in Marine Science, muestran que ambos lugares conservan algunas de las comunidades marinas más intactas del Pacífico tropical.
Los investigadores encontraron 266 grupos de peces de arrecife y dos organismos que podrían ser desconocidos para la ciencia
La investigación se basó en una expedición realizada en 2023 por la Autoridad de Recursos Marinos de las Islas Marshall y National Geographic Pristine Seas. Los científicos utilizaron equipos de buceo, cámaras submarinas, sistemas de vídeo con cebo y un pequeño submarino para explorar ambientes que iban desde los arrecifes superficiales hasta aguas profundas. También examinaron la vegetación, las colonias de aves y las playas donde anidan las tortugas.
Los resultados revelaron una biodiversidad extraordinaria: 266 taxones de peces de arrecife, 138 de zonas submarinas más profundas y otros 79 registrados mediante cámaras de aguas profundas. Los investigadores identificaron además 15 colonias de aves marinas con reproducción confirmada o probable y 14 taxones que no habían sido documentados anteriormente en las Islas Marshall. Dos de los organismos registrados podrían representar especies nuevas, aunque todavía necesitan estudios taxonómicos para confirmarlo.
Uno de los aspectos más llamativos fue la abundancia de depredadores. Tiburones grises de arrecife, grandes peces loro y otros animales ocupaban lugares destacados dentro de las comunidades observadas. Esta estructura contrasta con numerosos arrecifes explotados intensamente, donde la pesca ha reducido las poblaciones de peces grandes y alterado las relaciones entre especies.
Sin embargo, los dos atolones no eran idénticos. Bokak presentaba una biomasa de peces de arrecife considerablemente mayor, con comunidades dominadas por corales. Bikar, por su parte, destacaba por la presencia de algas, bosques nativos y áreas de reproducción de tortugas verdes.
Dos islas separadas del mundo acaban de convertirse en una referencia para comprender cuánto hemos cambiado los océanos
La importancia del descubrimiento no reside únicamente en la cantidad de animales encontrados. Según explica el ecólogo marino Alan Friedlander, primer autor de la investigación, estos lugares permiten observar cómo funcionan determinados ecosistemas cuando las presiones humanas locales son relativamente reducidas. De esta manera, pueden servir como referencia para evaluar qué biodiversidad se ha perdido en otras regiones y qué resultados podrían alcanzar los programas de conservación.
El aislamiento, sin embargo, no significa que estén completamente libres de amenazas. Los científicos detectaron ratas introducidas en Bikar y advierten que el calentamiento del océano, el blanqueamiento coralino y otros efectos del cambio climático también alcanzan estas regiones. Los atolones conservan ecosistemas excepcionalmente intactos, pero no son lugares que hayan escapado por completo a la influencia humana.
Los resultados contribuyeron a respaldar la protección de aproximadamente 48.136 kilómetros cuadrados de aguas alrededor de Bikar y Bokak, declarados santuario marino nacional en 2025. La iniciativa se apoya en el marco de conservación comunitaria Reimaanlok y en el trabajo de protección desarrollado durante décadas por la comunidad del atolón de Utirik.
La investigación también reconoce una limitación: representa una evaluación ecológica realizada en un periodo concreto, por lo que todavía no permite determinar todas las causas de las diferencias entre ambos atolones ni anticipar cómo evolucionarán sus comunidades.
Aun así, el hallazgo deja una imagen poderosa. Mientras buena parte del planeta intenta restaurar ecosistemas degradados, estas dos pequeñas islas todavía conservan algo extraordinariamente valioso: la posibilidad de observar cómo puede funcionar un océano cuando la presión humana directa es mínima.
