El cerebro humano siempre se ha descrito como un mosaico de complejidad única, capaz de sostener tanto el lenguaje como la creatividad. Sin embargo, un estudio reciente plantea que ese mismo salto evolutivo vino acompañado de un coste inesperado: una mayor prevalencia de condiciones neurológicas como el autismo y la esquizofrenia, invisibles en otros primates.
El patrón general de la evolución neuronal
La biología celular sigue una regla simple: las proteínas más abundantes suelen conservarse más en la evolución que las menos comunes. Los investigadores Alexander L. Starr y Hunter B. Fraser decidieron aplicar esta idea a las neuronas. Al analizar bases de datos de secuenciación de núcleo único en humanos, chimpancés, gorilas, macacos y ratones, descubrieron un patrón claro: las neuronas más abundantes mantienen más estables sus genes, mientras que las menos comunes cambian más rápidamente.
La excepción que nos distingue
La sorpresa surgió en las neuronas L2/3 IT, muy abundantes en la corteza cerebral y esenciales para conectar distintas regiones. En los humanos, estas células evolucionaron mucho más rápido de lo esperado. El hallazgo descarta el azar: los datos muestran una selección positiva que favoreció esos cambios, justo en los genes vinculados al autismo. Es decir, los mismos procesos que fortalecieron nuestras capacidades cognitivas incrementaron también la vulnerabilidad a variaciones neurológicas.
Autismo, esquizofrenia y singularidad humana
El estudio conecta la evolución de las L2/3 IT con la prevalencia de autismo y esquizofrenia. Ambas condiciones son muy raras en otros primates, pero comunes en nuestra especie. Y las capacidades que afectan —lenguaje, cognición social, flexibilidad mental— son las que más nos definen. Los autores sugieren que esta “desregulación” fue un efecto colateral inevitable de la selección natural que hizo posible nuestra singularidad.
El precio de una ventaja evolutiva
¿Por qué resultó ventajosa esta transformación? Los investigadores plantean dos hipótesis: que los cambios genéticos prolongaron el desarrollo cerebral en la infancia, ampliando la ventana de aprendizaje, o que favorecieron el lenguaje. En cualquier caso, el estudio publicado en Molecular Biology and Evolution concluye que la neurodiversidad no es un error, sino parte de la historia evolutiva humana. Lo que hoy llamamos autismo podría ser, en realidad, la otra cara de nuestra capacidad de crear cultura y conocimiento.
