El rover Curiosity de la NASA ha añadido un nuevo giro a la teoría de que la superficie de Marte alguna vez fue hospitalaria para la vida extraterrestre. Un nuevo análisis químico de la tierra marciana sugiere que en el pasado del planeta existieron períodos en los que se reunieron las condiciones necesarias para la vida, pero solo por breves lapsos de tiempo. Los mismos procesos que llevaron a la presencia de elementos vitales para la vida en el suelo marciano también podrían haber causado las condiciones áridas y sin agua que vemos hoy en día.
El robot, que ha estado explorando el cráter Gale en Marte desde 2012, analizó muestras de suelo y roca de la superficie del planeta como parte de un esfuerzo por encontrar minerales ricos en carbono. El carbono se considera vital para la vida, ya que su capacidad para formar enlaces fuertes con otros átomos hace posibles moléculas como el ADN y el ARN. Lo que encontró el rover sugiere que Marte no solo es un ambiente hostil hoy en día, sino que cualquier período en el que el planeta pudo haber sido habitable podría haber sido corto. Sin embargo, como se dice, la vida encuentra un camino. Se necesita más investigación para determinar si los microbios pudieron haber prosperado en condiciones más favorables bajo la superficie.
Información sobre los hallazgos
Los rovers de la NASA han encontrado evidencia de que Marte alguna vez tuvo muchos compuestos orgánicos ricos en los minerales de carbono conocidos como carbonatos, y un meteorito con origen en Marte también contiene carbono. Para descubrir qué isótopos de carbono y oxígeno están presentes en esos carbonatos, el equipo de Curiosity recurrió a los instrumentos de Análisis de Muestras en Marte (SAM) del rover. El equipo calienta las muestras recogidas a más de 899 grados Celsius y luego utiliza un espectrómetro láser para analizar los gases que se producen.
Cuando los datos fueron enviados a la Tierra, los científicos de la NASA determinaron que contenían niveles más altos de ciertos isótopos pesados de carbono y oxígeno que los encontrados previamente en muestras marcianas.
Ambos elementos son vitales para el ciclo del carbono, en el cual el carbono pasa por diferentes formas gracias a procesos como la fotosíntesis. El ciclo del carbono es una parte integral de la vida en la Tierra, pero los investigadores encontraron que la proporción de isótopos pesados de carbono y oxígeno en las muestras era mucho más alta que la que se encuentra en la Tierra.
Como explicaron los geólogos en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, hay dos maneras en las que el suelo de Marte podría haber albergado esta mezcla particular de isótopos. En una, Marte experimentó una serie alternante de períodos húmedos y secos. Durante los períodos secos, el agua se evaporaba, llevando las versiones más ligeras de esos elementos a la atmósfera y dejando los isótopos más pesados en el suelo. Debido a que el agua líquida no duró mucho tiempo, solo hubo breves períodos en los que el planeta pudo haber sido habitable.
La segunda hipótesis
En la otra posibilidad, los carbonatos se formaron en agua muy salada que estuvo expuesta a temperaturas extremadamente frías, un entorno no muy favorable para la vida, ni siquiera para los microbios más resistentes.
«Estos mecanismos de formación representan dos regímenes climáticos diferentes que pueden presentar escenarios de habitabilidad distintos», dijo Jennifer Stern, científica espacial en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, quien trabajó en el estudio. «El ciclo húmedo-seco indicaría una alternancia entre ambientes más habitables y menos habitables, mientras que las temperaturas criogénicas en las latitudes medias de Marte indicarían un entorno menos habitable donde la mayor parte del agua está atrapada en el hielo y no disponible para la química o la biología, y lo que queda es extremadamente salado y desagradable para la vida».
Aunque podría parecer un revés en la búsqueda de vida en Marte, no necesariamente es el caso. David Burtt, becario postdoctoral de la NASA que dirigió el estudio, mencionó que, si bien los hallazgos apuntan a una historia de evaporación extrema, la vida podría haber encontrado refugio en biomas subterráneos. Tampoco descartó la posibilidad de que una atmósfera más antigua, más amigable para la vida, haya existido antes de la formación de estos carbonatos, o que condiciones climáticas diferentes hayan prevalecido en otras áreas de Marte.
La búsqueda de vida en Marte ha tenido resultados mixtos. Aunque ha habido señales convincentes, sería exagerado llamar concluyentes a las pruebas. La búsqueda continúa mientras Curiosity, junto con su compañero Perseverance, siguen avanzando lentamente a través del terreno marciano. La NASA espera enviar una misión tripulada a Marte en las décadas de 2030 o 2040, y de suceder, podría ser la primera vez que seres vivos respiren y observen los paisajes duros de Marte en persona.
