¿Es posible que algunos animales sepan más de medicina de lo que pensamos? Aunque durante siglos se creyó que solo los humanos usaban remedios para curarse, la ciencia está empezando a demostrar lo contrario. Investigaciones recientes han documentado decenas de casos en los que aves, insectos, mamíferos y otros seres vivos emplean plantas medicinales, resinas, minerales o incluso sustancias tóxicas para combatir enfermedades, proteger a sus crías o prevenir infecciones.
El biólogo Jaap de Roode, profesor de la Universidad Emory (EE.UU.), ha recopilado muchos de estos casos fascinantes en su libro Doctores por naturaleza. Su obra, basada en estudios recientes y entrevistas con científicos de todo el mundo, muestra cómo estos comportamientos no son accidentales, sino el resultado de una sorprendente sabiduría animal.
Aves que fumigan sus nidos y mariposas que protegen a sus crías antes de nacer
Uno de los descubrimientos más impactantes ocurrió en México, donde investigadores de la UNAM observaron que ciertas aves, como pinzones y gorriones, llevaban colillas de cigarrillos a sus nidos. Aunque parecía extraño, descubrieron que lo hacían para «fumigarlos» y reducir la cantidad de parásitos que amenazan a sus crías.
Este comportamiento no solo fue documentado, sino también probado con experimentos que mostraron que las aves reaccionaban ante la presencia de garrapatas vivas recolectando más colillas. Las fibras de cigarro actúan como repelente natural y aumentan las posibilidades de supervivencia de los polluelos.
Otro caso fascinante involucra a las mariposas monarca. Cuando las hembras están infectadas por parásitos, eligen cuidadosamente plantas medicinales específicas —el algodoncillo— para depositar sus huevos. Estas plantas contienen toxinas que ayudan a sus crías a resistir la infección. Sorprendentemente, las madres sanas no hacen esa elección, lo que sugiere que el comportamiento es adaptativo y responde al estado de salud de la mariposa.
Chimpancés, ovejas y abejas: médicos naturales en acción
Uno de los casos más emblemáticos es el de los chimpancés. El trabajo de los científicos Michael Huffman y Mohamedi Kalunde en Tanzania demostró que estos primates consumen intencionalmente plantas con propiedades antiparasitarias, como la Vernonia amygdalina. Cuando están infectados, mastican su médula amarga, rica en toxinas que eliminan los parásitos intestinales.
Incluso se ha observado que algunos chimpancés tragan hojas enteras, sin masticarlas, para que sus superficies rugosas arrastren parásitos como si fuesen “velcro digestivo”. Este conocimiento se transmite entre miembros del grupo, lo que sugiere una forma rudimentaria de cultura médica.
Las ovejas, por su parte, también han demostrado una capacidad de autodetección sorprendente. Investigadores como el argentino Juan Villalba comprobaron que, cuando tienen acceso a diferentes tipos de plantas, seleccionan aquellas con taninos —sustancias que combaten parásitos— si están infectadas. Este comportamiento sugiere un aprendizaje basado en la experiencia, donde el animal asocia un sabor o planta con el alivio posterior.
Las abejas también destacan: recogen resinas vegetales y las mezclan con cera para producir propóleo, una sustancia antimicrobiana que aplican en sus colmenas para protegerse de infecciones. Lamentablemente, en la apicultura moderna se eliminan esas resinas, lo que podría estar debilitando la salud de las abejas.
Lo que los humanos podemos aprender de estos comportamientos
Estos comportamientos no solo son sorprendentes por su sofisticación, sino por el potencial que tienen para inspirar nuevos enfoques en medicina, veterinaria, agricultura y sostenibilidad. Al observar cómo los animales seleccionan, combinan y administran sustancias de origen natural, los científicos están redescubriendo remedios tradicionales y explorando nuevas sustancias activas.
Por ejemplo, se sospecha que la corteza del sauce, utilizada por osos tras su hibernación, pudo inspirar la creación de la aspirina. Los «chamanes osos» de tribus nativas americanas imitaban a estos animales para aprender de sus prácticas curativas. Este tipo de observación ancestral es hoy respaldada por la ciencia moderna.
La inteligencia medicinal de los animales, además, plantea una cuestión ética: ¿estamos haciendo lo suficiente por preservar los ecosistemas donde ocurren estos fenómenos? Muchas de estas interacciones se pierden cuando se destruyen hábitats o se industrializan entornos como los de las abejas.
Un mundo aún por descubrir
El mensaje de Jaap de Roode es claro: los animales no solo son pacientes pasivos de la naturaleza, sino auténticos médicos de sí mismos. Al estudiar sus decisiones, sus hábitos y sus elecciones en estado salvaje, los humanos podemos descubrir tratamientos, principios activos y mecanismos de prevención que podrían beneficiar también a nuestra especie.
Pero para que eso ocurra, es indispensable proteger los hábitats naturales y reconocer que, muchas veces, la sabiduría está ahí fuera, en las alas de una mariposa o en la boca de una oveja.
[Fuente: BBC Español]
