Durante siglos, se ha considerado que el lenguaje complejo es un rasgo exclusivo de los humanos. Sin embargo, nuevos estudios están empezando a romper ese mito. Los chimpancés, nuestros parientes más cercanos, podrían estar empleando una forma primitiva —pero sofisticada— de combinar sonidos para generar significados. La ciencia empieza a descifrar un lenguaje que siempre estuvo allí, oculto en lo profundo de la selva.
Una inteligencia vocal inesperada
En las densas selvas de Costa de Marfil, los investigadores del Instituto Max Planck y del Centro de Neurociencia de Lyon han observado algo insólito. No se trata de gritos o advertencias simples: los chimpancés están combinando sonidos de forma estructurada. A lo largo de años de trabajo en el Parque Nacional de Taï, se registraron más de 9.000 vocalizaciones, que fueron clasificadas en 12 tipos de llamadas básicas.
Lo sorprendente es que estos sonidos se combinaban de forma coherente, dando lugar a al menos 16 combinaciones distintas. Algunas unían significados («alimentación» más «descanso»), mientras que otras generaban nuevas ideas no deducibles de sus partes («descanso» más «afiliación» se convierte en «anidamiento»). Esta forma de estructurar la comunicación recuerda, en cierto modo, a la sintaxis humana.
El eco de un lenguaje ancestral
¿Estamos ante una versión primitiva del lenguaje? Los autores del estudio creen que sí. Para Cédric Girard-Buttoz, líder de la investigación, esto sugiere que los chimpancés poseen un “sistema vocal generativo”, una capacidad que hasta ahora se pensaba exclusivamente humana. Si nuestros parientes más cercanos pueden reorganizar sonidos para expresar ideas complejas, quizá heredamos esa habilidad de un ancestro común.
Este descubrimiento no solo expande nuestro conocimiento sobre los primates, sino que también replantea nuestra idea del lenguaje como rasgo único. ¿Y si el lenguaje humano no surgió de la nada, sino que fue el desarrollo gradual de una capacidad que ya existía en otras especies?
Lo que podríamos perder sin darnos cuenta
El hallazgo también tiene implicaciones urgentes. La pérdida del hábitat y la caza furtiva amenazan con silenciar para siempre a estas comunidades. Roman Wittig, director del Proyecto Chimpancé de Taï, insiste en la necesidad de conservar estos espacios naturales. Si desaparecen, podríamos perder no solo una especie, sino la clave para entender nuestras propias raíces lingüísticas.
Catherine Crockford, autora sénior del estudio, invita a replantear nuestras preguntas: tal vez el misterio del lenguaje no esté en lo que nos distingue, sino en lo que aún compartimos con otros seres vivos. Ampliar la investigación a otros animales vocalmente complejos —como loros o cetáceos— podría revelar más sistemas comunicativos que aún no comprendemos.
Quizá no somos los únicos que hablamos. Tal vez, simplemente, no hemos estado escuchando lo suficiente.
Fuente: National Geographic.
