La meseta tibetana parece, vista desde el espacio, una única fortaleza de roca levantada sobre Asia. Sin embargo, su superficie esconde una división profunda: las montañas del oeste y las del centro no crecieron ni quedaron expuestas al mismo ritmo.
Un equipo internacional de geocientíficos chinos y británicos ha encontrado una explicación bajo tierra. Según revela el estudio publicado en Nature Geoscience, la placa continental india se introdujo mucho más al norte bajo el Tíbet occidental que bajo su región central. Esa diferencia habría dejado una firma reconocible en el relieve que hoy aparece a más de 4.500 metros sobre el nivel del mar.
La investigación conecta así dos lugares separados por decenas de kilómetros de roca: la superficie que vemos y las placas que continúan moviéndose lentamente bajo ella. El paisaje tibetano no sería únicamente el resultado visible de la colisión entre India y Asia, sino también una especie de mapa que permite reconstruir hasta dónde avanzó una placa por debajo de la otra.
El Tíbet parece un bloque gigantesco, pero no se comporta como uno
La meseta tibetana es la región elevada más extensa del planeta y mantiene una altitud media superior a los 4.500 metros. También influye sobre la circulación atmosférica y alberga las cabeceras de algunos de los mayores sistemas fluviales de Asia, de los que dependen miles de millones de personas. Según explica la Universidad de Glasgow, estas dimensiones han favorecido durante décadas la imagen de una estructura relativamente uniforme.
La realidad geológica es mucho más fragmentada. Existen diferencias conocidas entre el norte y el sur de la meseta, pero el nuevo trabajo se concentró en una separación menos estudiada: la que distingue al Tíbet occidental del central.
Entre los veranos de 2017 y 2019, los investigadores recogieron muestras en Rutog, al oeste, y en Gerze, en la zona central. Esas rocas fueron trasladadas a la Universidad de Glasgow para reconstruir su historia térmica y calcular cuándo comenzaron a acercarse a la superficie.
Los científicos no estaban buscando simplemente la edad de las rocas. Querían medir su exhumación, el proceso mediante el cual materiales que permanecían enterrados a varios kilómetros de profundidad terminan aflorando debido a la combinación de movimientos tectónicos y erosión.
Una roca que asciende se enfría progresivamente. Determinados minerales conservan señales de ese enfriamiento, de modo que pueden funcionar como pequeños relojes geológicos capaces de registrar cuándo atravesaron distintas temperaturas.
Las rocas conservaron la memoria de un viaje de millones de años
Para leer esos relojes, el equipo recurrió a técnicas de termocronología de baja temperatura desarrolladas en la Universidad de Glasgow y el Centro de Investigación Ambiental de las Universidades Escocesas. Según detalla la institución, estudiantes e investigadores de la Universidad de Nanjing emplearon esos métodos durante tres años para reconstruir las velocidades de exhumación y el antiguo relieve de ambas regiones.
Los resultados mostraron que el oeste y el centro siguieron caminos radicalmente distintos entre hace aproximadamente 45 y 20 millones de años. En el Tíbet occidental, las rocas experimentaron una exhumación entre moderada y rápida. En la parte central, en cambio, el proceso fue considerablemente más lento. El artículo de Nature Geoscience vincula ese contraste con la extensión desigual de la placa india bajo la placa asiática.
Durante aquel intervalo, la placa india ya se había deslizado bajo el sector occidental de la meseta, ejerciendo presión, deformando la corteza y favoreciendo que las rocas ascendieran y quedaran expuestas. Su borde todavía no habría alcanzado de la misma manera el Tíbet central, que conservó una evolución más estable.
La diferencia que hoy se aprecia en la superficie sería, por tanto, la consecuencia tardía de un proceso ocurrido a decenas de kilómetros de profundidad. Las rocas no solo indican cuándo fueron levantadas y erosionadas: también permiten seguir el avance subterráneo de un continente.
India no chocó contra Asia como un automóvil contra una pared
La formación del Himalaya y de la meseta tibetana suele resumirse como una colisión entre las placas india y euroasiática. Es una imagen útil, aunque incompleta. India no se limitó a golpear Asia y detenerse. Parte de su litosfera continuó avanzando hacia el norte por debajo del continente.
En este contexto, los investigadores hablan de underthrusting, un proceso en el que una placa continental se introduce bajo otra con una inclinación relativamente baja. No es exactamente igual a la subducción oceánica clásica, donde una placa más densa desciende profundamente hacia el manto, pero ambas implican el hundimiento de una porción de la litosfera bajo otra.
El nuevo estudio propone que ese avance no fue uniforme de oeste a este. La extensión de la placa india bajo el sector occidental habría sido suficiente para modificar la exhumación, mientras que la región central quedó durante más tiempo fuera de su influencia directa.
Fin Stuart, profesor de Geociencias Isotópicas en el SUERC, considera que los resultados ofrecen la primera evidencia convincente que conecta directamente la entrada de la placa india bajo Asia con las diferencias topográficas observadas entre ambas partes del Tíbet. Según el investigador, el hallazgo podría cambiar la manera en que se interpreta la formación de grandes cadenas montañosas.
La superficie puede revelar lo que ocurre bajo nuestros pies
El trabajo no resuelve por completo la historia del Tíbet. La meseta es el resultado de múltiples procesos que incluyen el engrosamiento de la corteza, grandes fallas, erosión, actividad magmática y deformaciones acumuladas durante decenas de millones de años.
Sí proporciona una conexión directa entre una diferencia visible en el paisaje y una estructura profunda difícil de observar. Al combinar edades minerales, trabajo de campo e información geofísica, el equipo pudo reconstruir un mecanismo que no puede contemplarse de manera directa.
Cristina Persano, geocientífica de la Universidad de Glasgow, resume esa idea señalando que el paisaje y los registros geológicos son algunas de las pocas herramientas disponibles para investigar qué sucede bajo nuestros pies. Comprender esos mecanismos no solo ayuda a explicar por qué las montañas tienen su forma actual, sino también a interpretar regiones expuestas a terremotos y otros riesgos tectónicos.
El “Techo del Mundo” lleva millones de años creciendo, erosionándose y reorganizándose. Su superficie parece inmóvil a escala humana, pero cada valle y cada roca expuesta conserva la huella de dos continentes que todavía no han terminado de empujarse.
