¿Te imaginas poder obtener recursos de nuestros desechos? Mejor aún, ¿rescatarlos de las cenizas? Eso es precisamente lo que un grupo de científicos en EE.UU. ha propuesto para aumentar el suministro nacional de elementos de tierras raras.
Investigadores liderados por Bridget Scanlon, de la Universidad de Texas en Austin (UT), encontraron que hasta 11 millones de toneladas de elementos de tierras raras podrían extraerse de las cenizas de carbón en EE.UU., un subproducto de la quema de carbón. Esto equivale a casi ocho veces la cantidad de elementos de tierras raras actualmente disponibles en las reservas domésticas. Los resultados, publicados el 17 de septiembre en el International Journal of Coal Science & Technology, destacan que este enfoque podría reforzar significativamente los suministros nacionales sin necesidad de realizar más minería.
“Esto realmente ejemplifica el mantra de ‘convertir basura en tesoro,’” afirmó Scanlon en un comunicado de UT.
Por qué son importantes las tierras raras
Los elementos de tierras raras son 17 minerales cruciales para tecnologías como teléfonos inteligentes, televisores de pantalla plana, monitores, baterías, imanes, turbinas eólicas marinas y paneles solares. Actualmente, EE.UU. importa la mayoría de su suministro desde el extranjero, con un 75% proveniente de China, según el comunicado. Sin embargo, el estudio sugiere que las cenizas de carbón en EE.UU. podrían suplir minerales por un valor estimado de 8,400 millones de dólares.
“Hay enormes volúmenes de este material por todo el país,” dijo Davin Bagdonas, de la Universidad de Wyoming, quien también participó en el estudio. “Y el proceso inicial de extraer el (hospedador mineral) ya está hecho por nosotros».
La viabilidad de las cenizas de carbón
La cantidad de elementos de tierras raras en un suministro particular de cenizas de carbón varía según su origen, al igual que la cantidad que puede extraerse. Por ejemplo, las cenizas de carbón de la cuenca de los Apalaches contienen más elementos de tierras raras que las de la cuenca de Powder River, aunque estas últimas permiten extraer un mayor porcentaje.
En general, las cenizas de carbón contienen menos elementos de tierras raras que los depósitos geológicos, pero tienen una ventaja clave: EE.UU. tiene grandes cantidades de cenizas de carbón dentro de sus fronteras. De las cenizas de carbón generadas entre 1985 y 2021, se podrían recuperar 1,873 millones de toneladas de ubicaciones de desecho como vertederos y estanques.
Desafíos y oportunidades
“La idea de obtener elementos de tierras raras de los desechos mineros simplemente tiene mucho sentido. Es un enfoque lógico,” señaló Chris Young, director de estrategia de Element USA, una empresa que extrae minerales de desechos de la industria del aluminio. “El desafío es convertir ese enfoque lógico en uno económico.”
Por ahora, los investigadores siguen probando la viabilidad de este método. Queda por ver si podrán aprovechar las (literalmente) cenizas del pasado para resolver este problema estratégico.
