La NASA acaba de abrir un nuevo ojo en el cosmos, y esta semana comienza con sus operaciones científicas para trazar el mapa del universo.
Tras seis semanas de calibración, SPHEREx – Espectro-fotómetro de la Historia del Universo, Era de reionización y explorador de hielos – comienza su misión de dos años de trazar un mapa ultra detallado de todo el universo.
El observatorio espacial se lanzó a principios de marzo después de algunas demoras, y hoy toma 3.600 imágenes infrarrojas por día, recogiendo la luz a largos de onda que los humanos no podemos ver y que contiene evidencia de objetos cósmicos y eventos ocurridos desde los inicios del universo.
A diferencia de otros telescopios que observan porciones específicas del cielo, SPHEREx observará toda la esfera celestial, completando un barrido cada seis meses. SPHEREx orbita en torno a la Tierra unas 14 veces por día, y cada vez escanea una nueva franja de la Vía Láctea y lo que hay más allá. SPHEREx capta la luz con seis detectores que descomponen la luz en 102 colores infrarrojos, que la misión usará para efectuar más de 9 millones de observaciones de nubes interestelares en nuestra galaxia a lo largo del ciclo útil.
Buscando respuestas
Con estas imágenes infrarrojas los científicos esperan hallar las respuestas a algunas de las grandes preguntas, como el modo en que el universo se expandió billones de billones de veces tras ocurrido el Big Bang. SPHEREx buscará las tenues huellas dactilares de esa masiva expansión, ocultas en las posiciones de las galaxias que llenan el cielo.
“Estudiaremos lo sucedido en las escalas menores del los primeros momentos del universo mirando el universo moderno en las escalas más grandes”, dijo en un comunicado de la NASA Jim Fanson, quien dirige el proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión de la NASA. “Creo que allí hay algo poético”.
Pero eso no es todo. Utilizando una técnica llamada espectroscopía SPHEREx puede descomponer la luz de galaxias distantes, nubes formadoras de estrellas y las regiones polvorientas de la Vía Láctea para mostrar de qué están hechas, y eso podría mostrar cómo fue que los ingredientes esenciales para la vida, como el agua y las moléculas orgánicas, se propagaron por el universo.
“El instrumento funciona y tiene el rendimiento esperado” dijo el investigador principal Jamie Bock en el mismo comunicado. “Eso significa que podremos llevar a cabo todo el maravilloso trabajo de ciencia que teníamos planeado, y quizá hasta lograr descubrimientos inesperados”.
SPHEREx será la primera misión en trazar el mapa del cielo en tantos colores. A lo largo de los dos años de la misión, se entretejerán cientos de miles de imágenes tomadas, en cuatro mapas de todo el cielo, lo que podría ayudar a los científicos a entender los orígenes y evolución del universo.
