Un vertedero de DDT conocido frente a la costa del sur de California es considerablemente más grande de lo que se sospecha, en un descubrimiento que está haciendo sonar las alarmas.
Encontrar 2.500 barriles habría sido mucho. Lo mismo para 250 barriles. Diablos, incluso el descubrimiento de 25 barriles en un antiguo vertedero de DDT habría sido perturbador. ¿Pero 25.000 barriles? Eso es asombrosamente horrible e incuestionablemente aterrador.
Es el resultado de una investigación recientemente concluida dirigida por la Universidad de California, la Institución de Oceanografía Scripps de San Diego. Del 10 al 24 de marzo, un equipo de investigadores trazó un mapa de 36,000 acres en un tramo de fondo marino entre la isla Santa Catalina y la costa de Los Ángeles. Esta área se identificó anteriormente como un punto caliente para el DDT, un plaguicida notorio que ahora está prohibido en todo el mundo debido a su toxicidad.
En 2011 y 2013, David Valentine, un científico investigador de la Universidad de California, Santa Bárbara, detectó niveles concentrados de DDT en sedimentos en esta ubicación, junto con 60 barriles sospechosos de contener lodos con DDT. De manera alarmante, otros científicos detectaron niveles elevados de la sustancia química tóxica en delfines y leones marinos.
No es de extrañar que esta cuenca oceánica del sur de California produzca algunos desechos tóxicos, aunque las nuevas estimaciones de cuánto hay, no obstante, son impactantes. El vertido de desechos industriales comenzó aquí durante la era de la Gran Depresión, mientras que los registros de envío de archivos de una empresa de eliminación de desechos sugieren que se arrojaron 2.000 barriles de lodo con DDT todos los meses desde 1947 hasta 1961, según una investigación de Los Angeles Times. Las empresas industriales continuaron utilizando esta área como su baño hasta la promulgación de la Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos, también conocida como Ley de Vertidos Oceánicos, en 1972.
Para tener una mejor idea de cuántos barriles podrían estar realmente ubicados en esta área, el Instituto Scripps, en asociación con la Oficina de Operaciones Marinas y de Aviación de la NOAA y el Programa Nacional de Asociación Oceanográfica, organizó la nueva expedición. A bordo del R / V Sally Ride, el equipo de 31 científicos, ingenieros y tripulación utilizó un par de submarinos robóticos equipados con sonar para escanear el fondo a alta resolución. Uno a la vez, los submarinos se deslizaron hasta profundidades que alcanzaron los 914 metros, escaneando el equivalente a 140 campos de fútbol cada hora.
“No pudimos seguir el ritmo del flujo de datos que llegaban”, dijo Eric Terrill, líder de la expedición y científico de Scripps, a Los Angeles Times. El equipo encontró un enorme campo de escombros plagado de más de 100.000 objetos individuales. En total, recopilaron más de 100 gigabytes de datos, lo que requirió un algoritmo especializado para darle sentido a todo.
Casi 25.000 elementos se identificaron con seguridad como barriles, tanto por su firma de sonar única como por el patrón de distribución a lo largo del fondo marino. El equipo dice que este número podría llegar a 27.000, o incluso más, ya que el algoritmo informático puede haber pasado por alto barriles parcialmente enterrados en sedimentos.
“Hay varios patrones distintos de líneas de derrota en el área estudiada, lo que sugiere que el vertido se realizó repetidamente desde una plataforma en marcha, como un barco en movimiento o una barcaza. Algunas de esas líneas miden hasta 18 kilómetros y se acercan a las aguas estatales”, explicó Terrill en un comunicado de prensa del Scripps Institute. “Si bien nuestros sonares de mapeo no pueden medir el contenido dentro de los barriles, las ubicaciones objetivo son consistentes con el vertedero identificado previamente y se extienden mucho más allá de lo que esperábamos”.
De hecho, se detectaron muchos objetos fuera de los límites del vertedero, incluidas áreas a solo 19 kilómetros de Los Ángeles y 8 kilómetros de la isla Catalina.
“La carga corporal excepcionalmente alta de DDT en los principales depredadores que se alimentan en las aguas del sur de California se conoce desde hace algún tiempo”, dijo en el comunicado de prensa Lihini Aluwihare, geocientífica y oceanógrafa química de la Institución Scripps que no participó en la expedición. “La extensión del vertedero ayuda a explicar algunas de estas observaciones anteriores”.
En una sesión informativa del Congreso celebrada el lunes, la senadora Dianne Feinstein dijo que le pedirá al Departamento de Justicia que nombre las empresas que podrían ser responsables del vertido ilegal de desechos y luego determinará si “pueden ser responsabilizadas”, informó Los Angeles Times.
Idealmente, este hallazgo debería impulsar el desarrollo de un plan de acción para hacer frente a la situación, como encontrar una forma segura y eficaz de retirar los barriles antes de que sigan goteando. Los científicos también deberían estudiar los efectos potenciales del DDT en la red trófica para evaluar la influencia continua de la sustancia química en el océano.