Ocurrió en la isla escocesa de Skye, un
grupo de investigadores dio con un tesoro oculto e histórico: enormes huellas
de dinosaurios que pueden ayudar a arrojar luz sobre un período importante,
aunque sin fósiles, de la evolución de las criaturas. Las huellas datan de
hace 170 millones de años, en el Jurásico medio.
La zona del descubrimiento se llama Rubha
nam Brathairean, y al parecer contiene alrededor de 50 impresiones de
dinosaurios extraordinariamente conservadas. La mayoría pertenecían a
saurópodos, herbívoros de cuello largo como los Brachiosaurus, aunque también
hay un puñado de terópodos: carnívoros que caminaron sobre sus patas traseras,
como los Tyrannosaurus, que se reunían alrededor de lo que una vez fue una
laguna poco profunda.
Cuentan los investigadores que hace
aproximadamente 175 a 160 millones de años, en el Jurásico medio, los fósiles
de dinosaurios en las rocas fueron escasos porque las secuencias sedimentarias
de ese tiempo no quedaron bien expuestas en la superficie de la Tierra.
Sin embargo, la Isla de Skye es uno de
los pocos lugares donde se pueden encontrar, y este descubrimiento marca la
segunda vez que se ha dado con un sitio extenso de huellas. El primero,
anunciado en 2015 y ubicado en Duntulm, contiene cientos de copias.
Además, estos registros son cruciales
porque fue un momento importante en la historia evolutiva de los dinosaurios,
un hecho que hace que la falta de fósiles del Jurásico Medio sea frustrante
para los paleontólogos. Según señalan los investigadores en el trabajo que
acaban de publicar:
Esta época fue importante en la
evolución de los dinosaurios, cuando las primeras aves probablemente llegaron a
los cielos, los primeros tiranosaurios carnívoros y los estegosaurios con
placas se diversificaron, y los saurópodos de cuello largo comenzaron a crecer
en tamaños colosales.
Lo cierto es que el sitio en sí fue
difícil de estudiar. Está en un lugar aislado, azotado por el mar y las
inclemencias del tiempo, por lo que los procesos de erosión y los cambios en el paisaje
han hecho que algunas de las impresiones sean difíciles de encontrar e
identificar. Con todo, el equipo de la Universidad de Edimburgo logró
identificar positivamente dos pisadas y varias huellas aisladas.
Basándose en las formas de estas
impresiones, capturadas con drones y cámaras, los investigadores descubrieron
que estaban hechas tanto por patas de saurópodo más redondeadas como por otras
de terópodo parecidas a pájaros de tres dedos. Eso sí, las especies exactas aún
no se han identificado, pero los investigadores creen que al menos algunas de
las huellas de saurópodos pertenecen al ichnotaxon Breviparopus.
Sea como fuere, el hallazgo refuerza lo
que los paleontólogos descubrieron en Duntulm: que los saurópodos probablemente
frecuentaban y pasaban el tiempo en las lagunas de Escocia en el Jurásico Medio. [Scottish Journal of Geology vía The Guardian]
