Como si fuera un protector de pantalla para todo tu automóvil, una nueva capa protectora desarrollada por investigadores del Instituto de Investigación de Tecnología Química de Corea (KRICT) podría ir un paso más allá que las láminas o películas de plástico que aplicas a la pantalla de tu teléfono inteligente. Cuando se expone al sol, es capaz de curarse a sí misma, haciendo que los rasguños desaparezcan por completo en solo media hora.
A menos que lo mantengas estacionado en un garaje todo el tiempo, es inevitable que tu vehículo se raye; ya sea por culpa de otro vehículo en un estacionamiento, o una piedra mientras conduces por la carretera. Existen recubrimientos protectores que ayudan a proteger el acabado de un vehículo y minimizan el riesgo de que un rasguño sea lo suficientemente profundo como para dañar la pintura, exponer el panel de metal subyacente y aumentar el riesgo de oxidación, pero incluso un recubrimiento protector mostrará marcas de rasguños que deben ser reparadas, pulidas o remediadas por un profesional con las herramientas adecuadas.
Para aquellos que desean que su vehículo luzca tan impecable como el día que salió del lote del concesionario, pero sin poner ningún esfuerzo ni dinero en su mantenimiento, se han estado desarrollando revestimientos protectores autorreparables durante algunos años, con algunos desafíos que han sido difíciles de superar. Los materiales que cuentan con propiedades maleables para facilitar la reparación de daños por raspaduras tampoco son muy duraderos, por lo que un vehículo en realidad sería más propenso a las raspaduras con mayor frecuencia, mientras que los materiales más duros que son menos propensos a sufrir daños también muestran tendencias de autocuración menos efectivas cuando un impacto físico es lo suficientemente fuerte como para producir un rasguño visible.
Los investigadores del Instituto de Investigación de Tecnología Química de Corea idearon el mejor enfoque de ambos mundos. Mejoraron un recubrimiento de resina protectora de alta duración con un material de red de polímero reversible basado en poliol acrílico, además de introducir un tinte fototérmico. El tinte absorbe la luz infrarroja del sol y la convierte en energía térmica, lo que aumenta la temperatura de la superficie de la capa protectora. Los enlaces químicos de la estructura polimérica del recubrimiento reaccionan al aumento de calor disociándose y luego recombinándose nuevamente, reconstruyendo lentamente la estructura polimérica dañada donde ocurrió un rasguño hasta que se repara por completo y desaparece.
El proceso de curación se puede acelerar usando una fuente de luz de alta intensidad como un láser, o con una lupa al estilo de la vieja escuela, pero las pruebas con un modelo de automóvil pequeño tratado con el recubrimiento descubrieron que simplemente dejar el vehículo con daños visibles en la luz brillante sol del mediodía durante unos 30 minutos generó suficiente calor para curar completamente los arañazos.
La efectividad y la velocidad del proceso de curación dependen de varios factores, incluyendo la intensidad de la exposición al sol, pero los investigadores confían en que no solo podría usarse en automóviles, sino también como una forma de proteger otros vehículos como barcos y aviones mientras minimiza las demandas de mantenimiento. Y sí, incluso podría aplicarse a dispositivos como teléfonos inteligentes, por lo que la próxima vez que su dispositivo se caiga al pavimento y le queden cicatrices que te recuerden tu torpeza, podrías dejarlo en la ventana por un tiempo y después encontrar un dispositivo que se ve como nuevo.