La startup espacial Astrobotic puso a prueba por primera vez su motor de detonación rotativa para cohetes (RDRE, en inglés) y demostró una tecnología potencialmente revolucionaria que genera impulso por combustión supersónica.
Astrobotic completó una serie de pruebas con dos prototipos del motor en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA, en Alabama. Cada motor produjo más de 1.800 kg de potencia durante 470 segundos combinados en total, que incluyeron un segundo encendido de 300 segundos.
La reciente demostración lleva a la industria espacial privada un poco más cerca de un sistema eficiente de propulsión de cohetes que permitiría que los alunizadores tripulados viajaran a destinos del espacio profundo como la luna y Marte.
Un estallido de potencia
Un RDRE produce potencia mediante una serie de detonaciones que pasan por un canal circular, combinando un propelente altamente presurizado con un oxidante contenido en una cámara de combustión. Los motores de cohetes tradicionales brindan impulso a los vehículos a través de escapes pero lo que propulsa al RDRE son las ondas de choque. Por eso los RDRE están diseñados para ser más eficientes utilizando menos combustible que otros tipos de sistemas de propulsión, además de que son compactos.
El prototipo de Astrobotic, llamado Chakram, está diseñado y fue desarrollado con apoyo de dos premios a la Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas, de la NASA, y un Acuerdo con NASA Marshall. “Fue algo que logró un grupo pequeño que trabajó con un presupuesto moderno”, dijo Travis Vazansky, gestor del programa RDRE de Astrobotic en declaraciones. “Ver el motor operando de manera impecable en su primer intento es testimonio de su ingenio, potencia y bajo costo”.
La compañía con sede en Pittsburgh dijo que los prototipos del motor funcionaron perfectamente en las ocho pruebas de fuego sin evidencia de que hubiera daños en los motores durante el encendido. “Sin tecnologías avanzadas como las del RDRE, pasando desde el diseño hasta la prueba, uno siempre se preocupa por factores desconocidos que podrían ser críticos en el rendimiento. Pero el motor funcionó incluso mejor de lo que se esperaba”, declaró Bryant Avalos, principal investigador de Astrobotic en el programa Chakram.
A la luna y más allá
Astrobotic se anuncia como compañía lunar y desarrolla alunizadores para el programa de Servicios de Carga Comercial (CLPS) de la NASA. La startup se convirtió en primera compañía comercial estadounidense en lanzar un alunizador a la luna en 2024 con su misión Peregrine, que lamentablemente fracasó en el alunizaje debido a una anomalía en el sistema de propulsión.
Una misión de seguimiento al polo sur de la luna, que se prepara en estos momentos, se lanzaría este mismo año. Astrobotic espera utilizar motores como el Chakram para propulsar en poco tiempo sus alunizadores. “La tecnología RDRE podría ser el soporte de un amplio rango de misiones de Astrobotic, desde la propulsión de futuros alunizadores a vehículos de transferencia orbital en el espacio y otras actividades que contribuirán a ampliar operaciones en el espacio cislunar”, dijo Avalos.
Después de la reciente prueba de encendido Astrobotic seguirá desarrollando su motor con una serie de iteraciones de diseño y campañas de pruebas.
La compañía no es la única que trabaja para avanzar en las nuevas tecnologías. En mayo de 2025 Venus Aerospace, de Houston, usó su RDRE para propulsar un pequeño cohete a 1.349 metros sobre el desierto de Nueva Méjico.
La NASA está desarrollando su propio motor a detonación, que comenzó a probar en 2022. Un año después un prototipo de impresión 3D del motor produjo más de 2.900 kg de potencia durante 251 segundos en una segunda prueba de encendido.
