Bernardinelli-Bernstein es oficialmente el cometa más grande jamás descubierto, según las observaciones actualizadas del objeto entrante.
El cometa de la Nube de Oort C/2014 UN271, también conocido como cometa Bernardinelli-Bernstein, mide unas 137 km de diámetro, más o menos 17 km, informa un equipo de investigación dirigido por el astrónomo Emmanuel Lellouch del Observatorio de París. Su nuevo artículo sobre el megacometa ha sido aceptado para su publicación en Astronomy and Astrophysics Letters, y puede echar un vistazo a la preimpresión en arXiv.
Estas últimas observaciones confirman que el cometa Bernardinelli-Bernstein es el objeto más grande de la Nube de Oort jamás detectado, ya que es casi el doble del tamaño del cometa Hale-Bopp (observado en 1997), cuyo núcleo medía entre 40 y 80 km de ancho. También es más grande que el cometa Sarabat (observado en 1729), que tenía un núcleo que medía alrededor de 100 km de diámetro.
El cometa Bernardinelli-Bernstein se aproxima actualmente desde la Nube de Oort, una región distante del sistema solar conocida por contener miles de millones y posiblemente billones de objetos helados. El cometa hará su acercamiento más cercano a la Tierra en 2031, cuando se acerque a 11 au del Sol (mil millones de millas), en las que 1 au es la distancia promedio de la Tierra al Sol. El cometa, que no se acerca más que Saturno, probablemente no será visible a simple vista, pero los astrónomos lo vigilarán de cerca, ya que resulta ser un objeto bastante extraordinario.
Nombrado en honor a sus descubridores, Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein del Dark Energy Survey, el cometa es especial por varias razones. Los astrónomos detectaron por primera vez el objeto entrante cuando aún estaba muy lejos, a unas 29 UA del Sol (2.700 millones de millas). Eso es tan lejos como la órbita de Neptuno, pero los astrónomos no apreciaron su importancia hasta que llegó a 24 au del Sol (2,2 mil millones de millas), momento en el que comenzó a mostrar una actividad cometaria distintiva. Investigadores del Observatorio Las Cumbres confirmaron su naturaleza cometaria en junio de 2021. Su notable brillo indicaba un objeto de enorme tamaño, con estimaciones preliminares apuntando a un objeto de entre 100 y 370 kilómetros de ancho.
Para el nuevo estudio, Lellouch y sus colegas utilizaron el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) en Chile para refinar el tamaño y la reflectividad, o albedo, del cometa. Lo hicieron el 8 de agosto de 2021, cuando Bernardinelli-Bernstein estaba a 20 UA del Sol (1860 millones de millas). El equipo perfeccionó la radiación de microondas que se escapaba del núcleo del cometa, mientras se cuidaba de excluir la radiación producida por la nube de polvo circundante.
Estas emisiones térmicas apuntaban al diámetro de 137 km, con un límite inferior de 120 km y un límite superior de 154 km. La gran barra de error se debe a las incertidumbres relacionadas con la forma y la reflectividad del objeto. Las observaciones futuras deberían refinar aún más estas estimaciones.
El albedo estimado del 5,3% ahora representa la medida más distante hasta ahora de la reflectividad de un cometa. Con el tamaño del núcleo ahora mejor definido, los astrónomos podrán medir cuánto material perderá el cometa durante su viaje alrededor del Sol.
Bernardinelli-Bernstein no es el gigante de 230 millas sugerido por las mediciones preliminares, pero sigue siendo gigantesco. A medida que se acerca al Sol, los volátiles en su superficie, especialmente el hielo, se sublimarán cada vez más, pasando directamente de sólido a gas. Esto podría darle al cometa una coma y una cola distintivas, pero tendremos que esperar unos años más para estar seguros. Estaremos atentos.