Europa está dando un paso importante en su carrera por desarrollar cohetes reutilizables. La Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó que Themis, su prototipo de lanzador diseñado para despegar y aterrizar verticalmente, superó con éxito una segunda prueba de carga criogénica en condiciones extremas.
El ensayo se realizó el 29 de septiembre de 2026 en el Centro Espacial Esrange, en Suecia, y sus resultados fueron anunciados oficialmente el 7 de octubre.
Durante las operaciones, los ingenieros sometieron al vehículo a temperaturas cercanas a los -200 °C para comprobar su resistencia y preparar los procedimientos necesarios antes de su primer vuelo experimental.
Cómo es Themis, el cohete europeo que busca competir con la tecnología de SpaceX
Themis es un prototipo de etapa principal reutilizable desarrollado por la ESA junto con ArianeGroup. Su objetivo es demostrar que Europa puede recuperar y reutilizar partes de sus futuros cohetes, reduciendo los costos de fabricación y lanzamiento.
El vehículo tiene aproximadamente 28 metros de altura y 3,5 metros de diámetro. Su diseño contempla aterrizajes verticales controlados, similares a los que realiza el Falcon 9 de SpaceX.
Para conseguirlo, utiliza el motor Prometheus, desarrollado para funcionar con metano y oxígeno líquidos.
Este sistema de propulsión está diseñado para regular su potencia y permitir maniobras fundamentales durante el ascenso y el descenso, además de facilitar su reutilización en futuras misiones.
Una prueba a -200 °C para comprobar su resistencia
Durante el ensayo, los ingenieros llenaron los depósitos de Themis con nitrógeno líquido a temperaturas cercanas a los -200 °C.
A diferencia de un lanzamiento real, no se utilizaron los combustibles habituales ni se encendió el motor.
El nitrógeno líquido permitió reproducir condiciones criogénicas similares a las que enfrentará el vehículo durante sus operaciones, pero sin los riesgos de inflamabilidad asociados con los propelentes. Los técnicos evaluaron el comportamiento de los tanques, las válvulas, las conexiones y los sistemas de alimentación, además de practicar los procedimientos automatizados de cuenta regresiva.
Según la ESA, los resultados permitieron comprobar el funcionamiento conjunto del vehículo y las instalaciones terrestres bajo condiciones extremas.
Robots autónomos para recuperar el cohete después del aterrizaje
Una de las características más innovadoras de Themis es su sistema de recuperación.
El vehículo está diseñado para aterrizar dentro de una zona de apenas 20 por 20 metros, donde robots especializados deberán acercarse automáticamente y conectarse a sus sistemas.
Su función será retirar de manera segura los restos de combustible y oxidante que permanezcan en los depósitos después del aterrizaje. Esto permitirá reducir la presencia de personal cerca de un cohete que todavía podría contener sustancias extremadamente frías y presurizadas.
Durante la prueba de septiembre también se evaluaron algunos componentes de estas operaciones robóticas.
Cuándo realizará Themis su primer vuelo experimental
El próximo gran desafío será una prueba de vuelo vertical conocida como Hop Test, durante la cual Themis deberá despegar, elevarse aproximadamente 100 metros y regresar al suelo mediante un aterrizaje controlado.
La maniobra permitirá evaluar simultáneamente los sistemas de propulsión, navegación, guiado y control.
Aunque todavía no existe una fecha oficial confirmada para este primer despegue, los ensayos completados representan avances importantes para el programa.
Themis forma parte de una estrategia europea destinada a desarrollar futuras generaciones de lanzadores reutilizables y reducir la dependencia de sistemas de lanzamiento que descartan sus etapas después de cada misión.
Con este proyecto, Europa busca demostrar que puede dominar una tecnología que ya está transformando la industria espacial: la capacidad de lanzar un cohete, recuperarlo y prepararlo para volver a volar.
