En mitad de una maquinaria llena de luces que abarrota un pequeño laboratorio en Shanghai reposa un cilindro de zafito reforzado con titanio con el diámetro de un plato. Se trata de SULF, el primero de una familia de láser tan potentes que podrían romper el mismísimo espacio y separar materia de antimateria.
SULF (Shanghai Superintense Ultrafast Laser Facility) ya batió el récord al láser más intenso del planeta en 2016 con una potencia de 5,3 petavatios (un petavatio son 1.000 teravatios, o sea, unos mil billones de vatios). Un sólo petavatio excede 30.000 veces el consumo eléctrico medio de toda España. Si SULF no provoca un apagón en todo Shanghai y sus alrededores es porque dispara haces concentrados en un tiempo mínimo. Su pulso dura menos de una trillonésima de segundo.
Los responsables de SULF, el físico Ruxin Li y su equipo no se conforman con este láser. Su objetivo va mucho más allá. Están rediseñando la máquina y para este mismo año pretenden probar un nuevo haz de 10 petavatios, más de 1.000 veces la potencia de todas las redes eléctricas del planeta.
La cosa no acaba ahí. En una cámara a 20 metros de profundidad, Li y sus colegas construyen un nuevo láser llamado SEL (Station of Extreme Light) con una potencia de 100 petavatios. Estará terminado en 2023, y su potencia es algo tan desbocado que se cree suficiente como para separar electrones y protones del mismo aire. Esta separación de materia y antimateria se conoce como “romper el vacío” y es un modelo teórico. Separados de su atracción natural, las partículas de materia y antimateria generarían nuevos pares en un brote de radiación gamma inédito hasta ahora.
Los láseres de esta potencia se usan para probar nuevos materiales o teorías de la física de partículas, pero SEL va tan lejos que no se sabe muy bién lo que puede hacer. Los físicos creen que podría servir para manipular reacciones nucleares de formas completamente desconocidas en una rama nueva de la física que llaman fotónica nuclear.
No faltan detractores al proyecto de Li, cuyo diseño consideran ambiguo. El físico y su equipo aún tiene que obtener luz verde para el presupuuesto que haga realidad esta máquina. Mientras tanto, otros laboratorios en el mundo avanzan en ls misma dirección. [vía Sciencemag]