En mitad de una maquinaria llena de luces que abarrota un pequeño laboratorio en Shanghai reposa un cilindro de zafito reforzado con titanio con el diĂĄmetro de un plato. Se trata de SULF, el primero de una familia de lĂĄser tan potentes que podrĂan romper el mismĂsimo espacio y separar materia de antimateria.
SULF (Shanghai Superintense Ultrafast Laser Facility) ya batiĂł el rĂ©cord al lĂĄser mĂĄs intenso del planeta en 2016 con una potencia de 5,3 petavatios (un petavatio son 1.000 teravatios, o sea, unos mil billones de vatios). Un sĂłlo petavatio excede 30.000 veces el consumo elĂ©ctrico medio de toda España. Si SULF no provoca un apagĂłn en todo Shanghai y sus alrededores es porque dispara haces concentrados en un tiempo mĂnimo. Su pulso dura menos de una trillonĂ©sima de segundo.
Los responsables de SULF, el fĂsico Ruxin Li y su equipo no se conforman con este lĂĄser. Su objetivo va mucho mĂĄs allĂĄ. EstĂĄn rediseñando la mĂĄquina y para este mismo año pretenden probar un nuevo haz de 10 petavatios, mĂĄs de 1.000 veces la potencia de todas las redes elĂ©ctricas del planeta.
La cosa no acaba ahĂ. En una cĂĄmara a 20 metros de profundidad, Li y sus colegas construyen un nuevo lĂĄser llamado SEL (Station of Extreme Light) con una potencia de 100 petavatios. EstarĂĄ terminado en 2023, y su potencia es algo tan desbocado que se cree suficiente como para separar electrones y protones del mismo aire. Esta separaciĂłn de materia y antimateria se conoce como âromper el vacĂoâ y es un modelo teĂłrico. Separados de su atracciĂłn natural, las partĂculas de materia y antimateria generarĂan nuevos pares en un brote de radiaciĂłn gamma inĂ©dito hasta ahora.
Los lĂĄseres de esta potencia se usan para probar nuevos materiales o teorĂas de la fĂsica de partĂculas, pero SEL va tan lejos que no se sabe muy biĂ©n lo que puede hacer. Los fĂsicos creen que podrĂa servir para manipular reacciones nucleares de formas completamente desconocidas en una rama nueva de la fĂsica que llaman fotĂłnica nuclear.
No faltan detractores al proyecto de Li, cuyo diseño consideran ambiguo. El fĂsico y su equipo aĂșn tiene que obtener luz verde para el presupuuesto que haga realidad esta mĂĄquina. Mientras tanto, otros laboratorios en el mundo avanzan en ls misma direcciĂłn. [vĂa Sciencemag]
