Japón acaba de dar un paso histórico en la exploración espacial. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) lanzó con éxito la misión Martian Moons eXploration (MMX), una nave diseñada para estudiar las lunas de Marte y recuperar muestras de una de ellas.
El lanzamiento tuvo lugar el 19 de octubre de 2026, a las 19:41 UTC, desde el Centro Espacial Tanegashima, mediante un cohete japonés H3. La misión tiene como objetivo principal investigar el origen de Fobos y Deimos, los dos satélites naturales de Marte, y traer a la Tierra al menos 10 gramos de material procedente de Fobos.
Si cumple sus objetivos, será la primera misión capaz de recuperar muestras directamente de una luna marciana.
El misterio de las dos lunas de Marte que los científicos quieren resolver
A diferencia de nuestra Luna, Fobos y Deimos son pequeños cuerpos irregulares cuyo origen continúa siendo un misterio.
Los científicos consideran dos hipótesis principales. La primera propone que ambos satélites eran asteroides que fueron capturados por la gravedad de Marte. La segunda plantea que se formaron a partir de materiales expulsados después de una gran colisión contra el planeta rojo.
El análisis de las muestras permitirá estudiar su composición química y mineralógica para evaluar estas explicaciones.
Además, Fobos podría contener partículas procedentes de Marte, expulsadas por impactos de meteoritos y posteriormente depositadas en la superficie de la luna.
Una nave que aterrizará en Fobos para recoger muestras
La misión MMX realizará observaciones detalladas de ambas lunas, aunque concentrará sus operaciones sobre Fobos.
La sonda utilizará cámaras, altímetros láser y espectrómetros para analizar el relieve, identificar minerales y estudiar la composición del terreno. También está diseñada para realizar dos operaciones de aterrizaje y utilizar mecanismos complementarios de recolección.
Uno permitirá extraer material situado a poca profundidad, mientras que otro utilizará gas a presión para recoger partículas superficiales. La gravedad de Fobos es aproximadamente 1.700 veces menor que la terrestre, una característica que obligará a realizar maniobras extremadamente cuidadosas durante el descenso.
Idefix, el pequeño robot que explorará la superficie marciana
La misión también transporta un pequeño vehículo explorador llamado Idefix, desarrollado conjuntamente por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la agencia espacial francesa CNES.
Este robot recorrerá la superficie de Fobos para estudiar las propiedades del suelo y proporcionar información útil para las operaciones de la nave principal. Su despliegue está previsto alrededor de finales de 2028 o comienzos de 2029, y su actividad podría prolongarse aproximadamente 100 días.
La colaboración internacional incluye también contribuciones científicas y tecnológicas de la NASA y la Agencia Espacial Europea.
Cuándo llegarán las primeras muestras de Fobos a la Tierra
Según el calendario previsto, MMX llegará al entorno de Marte en agosto de 2027.
Después comenzará una etapa de observaciones, reconocimiento de posibles lugares de aterrizaje y operaciones sobre Fobos.
La misión también estudiará Deimos mediante sobrevuelos y recogerá información sobre el entorno marciano. El regreso de las muestras está previsto para 2031, cuando una cápsula atravesará la atmósfera terrestre y permitirá recuperar el material para su análisis.
Los investigadores podrán examinar estas muestras con instrumentos de laboratorio mucho más precisos que los disponibles a bordo de una sonda espacial. Este proyecto podría resolver uno de los grandes enigmas del sistema marciano y aportar nuevas pistas sobre la formación y evolución de los planetas y sus satélites.
