Un equipo de científicos ha hecho un curioso descubrimiento: el olor de los plátanos estresa a los ratones macho. De hecho, el estrés provocado por esta fruta es mayor en los ratones jóvenes y vírgenes. ¿La causa? Una hormona que usan las hembras de ratón para amenazar.
El descubrimiento ha sido en gran medida casual. Los investigadores de la Universidad McGill, en Montreal, estaban trabajando con ratones cuando constataron que los machos de una jaula comenzaron a ponerse muy nerviosos ante la presencia de hembras preñadas en una jaula cercana. Intrigados, comenzaron a investigar cómo cambian las hormonas causantes de estrés en los ratones macho cuando están cerca de hembras embarazadas o lactantes y, sobre todo, qué es exactamente lo que induce ese estrés.
El embarazo y los primeros meses de lactancia son algo que pondría nervioso al padre más curtido, pero en los ratones la razón es brutalmente diferente porque estos pequeños animales son propensos al infanticidio. No es raro que los machos, especialmente los machos jóvenes, se entreguen al asesinato de crías que no son suyas con el doble fin de hacer que la hembra vuelva a estar disponible y eliminar a la prole de un competidor.
Huelga decir que las hembras no llevan muy bien la posibilidad de que un advenedizo ataque a sus crías. Una hembra preñada o lactante atacará sin dudarlo a cualquier macho que se acerque a sus pequeños. Para alertar a los demás ratones de esta posibilidad, marcan la zona cercana al nido con orina. “Marcar el territorio con orina es un comportamient0 de sobra conocido en mamíferos”, explica Jeffrey Mogil, co-autor del estudio. “Sin embargo, es la primera vez que vemos este mensaje olfatorio. Normalmente, los mensajes a través de la orina es algo que los machos dejan a las hembras y la mayor parte de las veces tienen un contenido sexual. Este caso es completamente distinto. Las hembras les están diciendo a los machos: Mantente alejado de mis cachorros o te daré una paliza”.
El mensaje es una amenaza, y es muy efectiva, porque solo el olor de la orina de las hembras lactantes es suficiente como para poner realmente nerviosos a los machos jóvenes. La causante concreta de esta reacción es una proteína llamada Acetato de n-pentilo. Resulta que el compuesto es también conocido por ser el que da a los plátanos su característico olor. Intrigados por la posibilidad, los investigadores decidieron comprobar si la molécula producía el mismo efecto si provenía de una fuente completamente diferente a la de la hembra. Para ello compraron aceite de plátano y empaparon con él unos algodones. Cómo esperaban, los ratones jóvenes también dieron muestras de un aumento en las hormonas responsables del estrés ante el olor de los plátanos.
Las hormonas de estrés que se disparan ante el olor de los plátanos son las mismas que se activan ante una agresión o la posibilidad de una pelea, y de hecho los investigadores han constatado que tienen un cierto efecto anestésico que también es mayor en los machos vírgenes. No hay aún una aplicación práctica para todo esto, pero al menos ahora sabemos que la comunicación química entre ratones es mucho más compleja de lo que pensábamos, que los ratones macho jóvenes se asustan de los plátanos, y que probablemente los plátanos huelen a orina de ratón hembra. [Science Advances vía LiveScience]