Para muchos niños, resolver una suma sencilla puede convertirse en un desafío que persiste incluso después de recibir explicaciones, practicar durante horas o memorizar las operaciones. Durante décadas, los investigadores han intentado comprender por qué algunos estudiantes experimentan dificultades matemáticas que no pueden explicarse únicamente por la falta de conocimientos. Ahora, un equipo de Stanford ha encontrado una pista especialmente reveladora: el problema podría estar tanto en la capacidad para calcular como en los mecanismos cerebrales que permiten decidir qué estrategia utilizar.
La investigación, dirigida por Oliver Lasnick y Vinod Menon, examinó a 68 niños de entre 8 y 10 años mediante pruebas matemáticas, modelos computacionales e imágenes cerebrales. Los resultados, publicados en The Journal of Neuroscience, revelaron que los participantes con discalculia del desarrollo tardaban más en cambiar de procedimiento, respondían peor a los cambios de dificultad y mostraban patrones de actividad cerebral distintos. El hallazgo podría ayudar a comprender por qué algunas dificultades matemáticas persisten incluso cuando los niños reciben enseñanza y práctica.
Los niños no solo tenían dificultades para calcular: también les costaba decidir cuándo cambiar de estrategia
La discalculia del desarrollo es una dificultad específica del aprendizaje que afecta aproximadamente al 7-10% de los niños. Puede manifestarse mediante problemas persistentes para comprender cantidades, recordar operaciones aritméticas o resolver cálculos. Sin embargo, los investigadores sospechaban que existía otra dimensión menos estudiada: la capacidad de seleccionar el procedimiento más adecuado dependiendo de cada situación.
Para comprobarlo, analizaron tres estrategias habituales. La primera consistía en contar progresivamente hasta obtener un resultado; la segunda, recuperar directamente una respuesta almacenada en la memoria; y la tercera, descomponer una operación en pasos más sencillos. Por ejemplo, para resolver 8 + 7, un estudiante puede contar desde ocho, recordar inmediatamente que el resultado es quince o transformar la operación en 8 + 2 + 5.
Los niños con discalculia mostraron menor eficiencia en las tres estrategias, pero la diferencia más interesante apareció cuando necesitaban alternar entre ellas. Tardaban más en abandonar un procedimiento, ajustaban menos sus decisiones cuando cambiaba la dificultad del problema y seleccionaban con menor eficacia la alternativa más conveniente.
Según el estudio original de Stanford, estas dificultades implican tanto procesos cognitivos relacionados con el cálculo como mecanismos metacognitivos, es decir, aquellos que permiten supervisar y regular la propia manera de resolver un problema.
Las imágenes cerebrales revelaron una diferencia que los análisis tradicionales no conseguían detectar
El equipo utilizó imágenes de resonancia magnética funcional para observar cómo se organizaba la actividad cerebral durante las tareas matemáticas. En lugar de estudiar únicamente regiones aisladas, aplicó métodos de aprendizaje automático capaces de analizar patrones distribuidos por diferentes áreas del cerebro.
Los resultados identificaron diferencias en redes que incluían la corteza frontoparietal, el hipocampo y regiones visuales. Estas señales permitieron distinguir estadísticamente a los niños con discalculia de aquellos con un rendimiento matemático típico, algo que los métodos tradicionales basados en analizar cada región por separado no habían conseguido con la misma eficacia.
La investigación encontró además que determinados patrones neuronales permitían predecir diferencias individuales en la eficiencia del conteo y la capacidad de cambiar de estrategia. Una de las observaciones más sorprendentes apareció en el hipocampo, una estructura relacionada con la memoria: algunas asociaciones entre actividad cerebral y rendimiento presentaban direcciones opuestas en los dos grupos.
Estos resultados sugieren que las dificultades matemáticas no dependen de una única región cerebral ni de un problema aislado con los números. Pueden involucrar una interacción compleja entre memoria, atención, control cognitivo y selección de estrategias.
Sin embargo, el estudio tiene limitaciones. La muestra fue relativamente pequeña, sus resultados describen asociaciones y no demuestran que las diferencias cerebrales sean la causa directa de la discalculia. Tampoco existe todavía una prueba cerebral que permita diagnosticarla individualmente a partir de estos patrones.
El descubrimiento abre, no obstante, nuevas posibilidades educativas. En lugar de concentrarse exclusivamente en repetir operaciones, futuras investigaciones podrían evaluar intervenciones que enseñen a reconocer cuándo una estrategia deja de ser útil y cómo sustituirla por otra.
La conclusión es especialmente importante: para algunos niños, aprender matemáticas no consiste únicamente en encontrar la respuesta correcta. El verdadero desafío puede comenzar mucho antes, cuando su cerebro debe decidir cuál es el mejor camino para llegar a ella.
