Respirar aire contaminado se ha convertido en uno de los principales riesgos ambientales para la salud humana. Aunque sus efectos no siempre son inmediatos, la exposición prolongada a determinadas partículas puede aumentar la probabilidad de desarrollar enfermedades cardiovasculares, respiratorias y neurológicas.
Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Cambridge, publicado el 10 de noviembre de 2026, calculó que reducir la concentración de partículas finas hasta los niveles recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) podría evitar aproximadamente 9,4 millones de muertes al año.
Los resultados se difundieron durante la celebración de la cumbre climática COP31, en Turquía, donde la relación entre cambio climático, contaminación y salud pública ocupa un lugar destacado en las discusiones internacionales.
Qué son las partículas PM2,5 y por qué resultan peligrosas
Las partículas PM2,5 son contaminantes atmosféricos con un diámetro inferior a 2,5 micrómetros. Su tamaño microscópico les permite penetrar profundamente en los pulmones y, en determinadas circunstancias, alcanzar el torrente sanguíneo.
Estas partículas proceden de diferentes fuentes, como el tráfico, las actividades industriales y la combustión de combustibles fósiles.
En 2021, la OMS actualizó sus recomendaciones y redujo de 10 a 5 microgramos por metro cúbico el nivel medio anual aconsejado para las PM2,5.
Sin embargo, el estudio encontró que la concentración media en los 136 países analizados alcanzaba los 30,44 microgramos por metro cúbico, más de seis veces el valor recomendado.
Los investigadores también analizaron el dióxido de nitrógeno (NO2), otro contaminante asociado principalmente a procesos de combustión. Reducir su concentración hasta los niveles recomendados podría evitar o aplazar alrededor de 1,1 millones de muertes anuales.
Millones de enfermedades cardiovasculares y respiratorias podrían prevenirse
Los beneficios de mejorar la calidad del aire no se limitarían a reducir la mortalidad.
Según las estimaciones del estudio, alcanzar las recomendaciones de la OMS para las PM2,5 permitiría prevenir anualmente unos 7,3 millones de casos de cardiopatía coronaria, 2,3 millones de accidentes cerebrovasculares y 2,8 millones de casos de enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
También se podrían evitar aproximadamente 1,1 millones de casos de demencia.
Los investigadores destacaron especialmente el impacto sobre la salud cardiovascular, dado que los infartos y los accidentes cerebrovasculares representan una parte importante de las muertes potencialmente evitables.
Los países de ingresos bajos y medios serían los más beneficiados
La investigación se centró en 136 países de ingresos bajos y medios, donde la contaminación atmosférica suele presentar niveles especialmente elevados.
El crecimiento urbano, la expansión del transporte y el desarrollo industrial han incrementado la exposición de millones de personas a contaminantes peligrosos. Los autores señalaron que mejorar la calidad del aire requerirá decisiones relacionadas con el transporte, la planificación urbana y las fuentes de energía.
Incluso alcanzar objetivos intermedios menos estrictos podría evitar aproximadamente 6,6 millones de muertes anuales asociadas a las PM2,5, según sus modelos.
WHO claims its climate actions save 1.6 million lives a year, but 83 percent are deaths from air pollution and unsafe water.
Fossil fuel taxes alone account for 1.2 million of them. Water measures mostly count diarrhea deaths with a 10 percent climate adjustment added by… pic.twitter.com/pDQEQQW6RO
— Watts Up With That (@wattsupwiththat) November 10, 2026
Respirar aire limpio también generaría importantes beneficios económicos
Además de sus consecuencias sanitarias, la contaminación atmosférica representa una importante carga económica.
El estudio estima que reducir las PM2,5 hasta los valores recomendados podría generar beneficios sociales equivalentes a 8,4 billones de dólares internacionales anuales, ajustados por poder adquisitivo.
También permitiría reducir los gastos médicos y las pérdidas de productividad relacionadas con enfermedades evitables. Los investigadores calculan posibles ahorros sanitarios anuales de 11.800 millones de dólares por cardiopatía coronaria, 5.900 millones por accidentes cerebrovasculares y 8.600 millones por demencia.
Estas cifras proceden de simulaciones y representan beneficios potenciales, no resultados ya observados. Además, las estimaciones de mortalidad correspondientes a diferentes contaminantes no deben sumarse porque sus efectos pueden superponerse.
La investigación, publicada en Environment International, refuerza una conclusión: reducir la contaminación atmosférica no solo contribuiría a proteger el medioambiente, sino que podría convertirse en una de las intervenciones más importantes para mejorar la salud pública y reducir los costes económicos asociados a las enfermedades.
