Una pequeña y extraña luna que orbita cerca de Saturno acaba de revelar su mayor misterio: un océano oculto que se encuentra debajo de su superficie repleta de cráteres.
Mimas tiene menos de 198 kilómetros (123 millas) de ancho, es demasiado pequeño para ser perfectamente redondo y su caparazón helado está cubierto de cicatrices causadas por objetos que chocan contra él. Su cráter de impacto más prominente, Herschel, se extiende a lo largo de un tercio de su cara, lo que le da el apodo. Estrella de la Muerte en homenaje a la gigantesca estación espacial del Imperio en guerra de las galaxias. La luna es tan modesta que los científicos creyeron que era el lugar menos probable para buscar un océano subsuperficial y, sin embargo, un análisis El movimiento orbital de Mimas reveló un océano de 12 a 18 millas (20 a 30 kilómetros) debajo de su capa helada.
El descubrimiento se detalla en un estudiar publicado el miércoles en la revista Naturaleza. Utilizando datos de la sonda espacial Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, los científicos detrás del nuevo estudio observaron los sutiles cambios. en la órbita de Mimas. Basado en su movimiento y giro mientras gira alrededor de Saturno, los datos sugieren que Mimas alberga un océano recientemente formado que todavía está evolucionando.
Se estima que el océano tiene entre 5 y 15 millones de años. En comparación, el océano interno de Encelado, la luna de Saturno, se formó alrededor de hace mil millones de años, mientras que Europa, la luna de Júpiter, ha albergado un océano durante casi 4 mil millones de años.
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Mimas ahora se une a Encélado y Europa, así como a Titán, la luna de Saturno, y Ganímedes, de Júpiter, en la lista de mundos oceánicos helados del sistema solar, pero podría haber más allí afuera. Las lunas que están hechas principalmente de hielo se calientan con las mareas, que derriten el hielo internamente, mientras que la capa exterior se congela para formar una corteza que la cubre. Esta lista de élite de lunas constituye los principales candidatos para vida en el sistema solar, siendo el agua líquida un requisito previo para la vida en la Tierra.
“La existencia de un océano de agua líquida recientemente formado convierte a Mimas en el principal candidato para el estudio de los investigadores que investigan el origen de la vida”, Nick Cooper, coautor del estudio e investigador de la Unidad de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Químicas de la Universidad Queen Mary de Londres, dicho en un declaración.
El océano en Mimas alcanzó su profundidad actual recientemente, o hace menos de 2 a 3 millones de años, según las simulaciones del estudio. Ese lapso de tiempo podría significar que es posible que la vida no haya tenido la oportunidad de formarse todavía, lo que ofrece una rara visión temprana de las condiciones de habitabilidad en el sistema solar.
Marte puede ser un punto clave para la búsqueda de habitabilidad fuera de la Tierra, ya que se parece más a nuestro planeta natal, pero el sistema solar está helado. Las lunas están realmente donde están cuando se trata de explorar vida extraterrestre. Por suerte, la misión JUGO está en camino a estudiar las lunas heladas de Júpiter, buscando signos de habitabilidad. Desde que Cassini se hundió hasta su muerte en la atmósfera de Saturno, Hay planes en proceso para enviar otra nave espacial al planeta anillado y sus lunas, concretamente Encélado, pero tendremos que hacerlo. Espere un poco más para que ellos obtengan luz verde.
Mientras tanto, podemos reflexionar sobre qué tipo de vida puede existir en la luna desfigurada de Saturno.
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