La cepa de gripe aviar H5N1 tal vez ya no sea noticia de primera plana, pero sigue circulando entre las aves salvajes. Esas aves pueden transmitir el virus a otros animales, como las vacas y los gatos. Esta semana un trabajo de investigación parece confirmar que los gatos luego pueden transmitir la gripe H5N1 a los humanos.
Se informó del caso el jueves. Las autoridades sanitarias locales y federales comunicaron que se trata de una persona empleada en un establecimiento veterinario de LA, California. La persona dio positivo en anticuerpos de H5N1 meses después de haber estado en contacto con un gato infectado con el virus. Aunque nunca tuvo síntomas, el caso muestra que la gripe aviar, incluyendo la H5N1, puede llegar a los humanos en más de una forma.
“Este hallazgo brinda evidencia de transmisión zoonótica del virus H5N1 de la gripe A, de gatos domésticos a humanos”, escribieron los autores en el trabajo publicado en Morbidity and Mortality Weekly Report de los CDC.
Nueva ruta de transmisión
La gripe aviar es un riesgo serio y creciente para la salud pública. Algunas cepas pueden propagarse rápidamente en las aves y matar a poblaciones numerosas (las cepas altamente patogénicas) y también tienen el potencial de transmitirse a mamíferos, incluyendo a los humanos. Si alguna de esas cepas evoluciona para transmitirse fácilmente de persona a persona y causar enfermedad severa, bien podría convertirse en la próxima pandemia.
Las cepas H5N1 han estado circulando entre las aves silvestres y domésticas en EE.UU. desde 2021. En 2024, empezó a haber brotes en vacas lecheras y pronto se hizo evidente que también los gatos podían contagiarse H5N1 de cualquiera de esos animales.
Entre noviembre de 2024 y enero de 2025 el Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles recibió 19 informes de gatos gravemente enfermos en el área, con sospecha de que tenían H5N1. De esos gatos, se analizó a nueve para ver si tenían la variante principal del virus, y todos arrojaron resultado positivo. Los dueños informaron que sus gatos habían bebido leche cruda en los últimos días, o comido productos crudos, o aves de corral crudas. Al analizar el alimento crudo para gatos, algunos de los productos dieron positivo también.
Las autoridades sanitarias siguieron investigando e identificaron a 139 personas que potencialmente habían estado expuestas a los gatos. Varias de ellas presentaban síntomas de gripe, pero ninguno de los análisis dio positivo en infección aguda con H5N1. En abril de 2025 se les pidió a todos los potencialmente expuestos que se sometieran a análisis de anticuerpos, estudio que sirve para identificar infecciones pasadas, incluyendo las que nunca produjeron síntomas.
De esas personas, 25 aceptaron los análisis, y una de ellas dio positivo: un profesional veterinario que 120 días antes había estado en contacto con un gato infectado. La persona tenía anticuerpos contra dos variantes de H5N1 similares al virus que se había encontrado en los gatos infectados, confirmando prácticamente el origen de la infección. Lo interesante es que la persona había dado resultado negativo en un test de PCR una semana después de haber estado expuesta, lo que significa que la infección jamás se habría notado de no haberse hecho el análisis posterior.
Qué significa esto
Según los CDC, al menos 71 personas en EE.UU. se contagiaron con H5N1 desde febrero de 2024, y de ellas han fallecido dos a causa de la enfermedad. En la mayoría de los casos se trató de personas vinculadas a la exposición a animales o aves de cría que ya estaban enfermos. Se han informado casos de personas que contrajeron gripe aviar de sus gatos, pero este informe es la primera evidencia documentada de que los gatos pueden transmitir el H5N1 a las personas, según indican los autores.
Desde principios de 2024 los brotes de H5N1 en las vacas lecheras han disminuido, aunque sigue habiendo casos. Mientras la cepa H5N1, entre otras, siga afectando a las aves, estos virus tendrán oportunidad de infectar a otros animales, incluyendo a los que pasan tiempo con los humanos, como sucede en el caso de los gatos. Por eso es importante estar atentos y seguir el rastro a ese riesgo. Los dueños de gatos y los veterinarios pueden actuar para mitigar el riesgo de contagio.
“Se aconseja que no se alimente a los gatos con leche cruda ni productos animales crudos”, advierten los investigadores. “Y los veterinarios deberán considerar la gripe A (H5N1) en gatos con enfermedad respiratoria o neurológica aguda, siguiendo las prácticas de prevención de infección como el uso de equipos de protección personal con el fin de reducir el riesgo de exposición”.
En cuanto al gato que está en el centro de este estudio… sí, sobrevivió a la infección, pero quedó ciego.
