AstroForge, de California, busca convertir la riqueza virgen del espacio en nueva frontera para metales preciosos. Está a punto de lanzar su segunda misión en un intento por desarrollar tecnologías de minería que extraigan metales preciosos de asteroides que están a millones de kilómetros. Esta es una carrera contra el tiempo por ser los primeros en extraer platino de un asteroide y venderlo en la Tierra por muchísimo dinero proveniente de la rápida comercialización del espacio.
AstroForge, fundada por Matt Gialich y José Acain en enero de 2022, lanzó su primera misión en abril de 2023 para demostrar su capacidad de refinar material de asteroides en órbita. Sin embargo su tarea inicial no salió tan bien porque la compañía tuvo dificultades para comunicarse con su satélite. La segunda misión, llamada Odin, intentará observar a un asteroide metálico desde la distancia, con planes para una misión de seguimiento en 2026 que buscaría descender y posarse en el asteroide determinado.
El asteroide objetivo de la misión y la técnica de minería, no se han revelado porque AstroForge no quiere revelar todos sus secretos a potenciales competidores. Lo que sí se sabe es que AstroForge busca metales del grupo del platino o PGM, utilizados en diversas industrias.
La minería de asteroides podría convertirse en un negocio lucrativo porque el material hallado en un solo asteroide podría dar billones de dólares de posibles ganancias. Hace ya décadas que se habla de esta idea aunque nunca se intentó en la práctica debido al alto costo de los lanzamientos al espacio. Pero eso está cambiando porque las compañías privadas ofrecen viajes a la órbita a menos costo y crean un mercado viable para que puedan aprovecharlo los que intentan emprendimientos.
Una idea multimillonaria
AstroForce reunió U$ 40 millones de financiación mientras se prepara para su segunda misión, que se programa como carga compartida en el alunizador IM-3 de Intuitive Machines para fines de 2025. La compañía también consiguió una licencia experimental de la Comisión Federal de Comunicaciones, siendo esta la primera vez que se le permite a una compañía privada operar en el espacio profundo.
Gizmodo habló con el fundador y CEO de AstroForge, Gialich:
G: ¿Cómo fue que fundaron AstroForge?
MG: Empezamos en enero de 2022 con la misión de obtener metales preciosos para el futuro. José y yo, los dos fundadores, trabajábamos en una compañía de scooters llamada Bird, y a ambos nos había reclutado el Laboratorio de Propulsión de la NASA aquí en Pasadena. Pero por diversas razones yo no me uní porque no quería ir a un lugar en el que se piensa que te retirarán en el aeroespacio. Y entonces tomamos en cuenta este punto de inflexión en que por primera vez en la historia humana tienes cohetes que te llevan al espacio profundo a bajo costo, y si puedes aprovecharlo y construir satélites a bajo costo, todo apunta a que hay grandes posibilidades. Así fundamos la compañía. Yo tenía muchas ideas estúpidas de lo que uno podía hacer en el espacio profundo, pero la que tenía sentido era la de hacer minería. Eso decidimos: una versión del laboratorio de propulsión que pueda actuar diferente, más rápido, hacerlo todo más económico e ir más allá.
G: Las ganancias, obviamente, son parte de la idea ¿verdad?
MG: Haciendo esto te vuelves multimillonario. Creo que todo el mundo puede ver que cuando haces algo como la minería de asteroides, el mercado aquí es enorme. Muchas compañías tienen una tesis sobre el mercado que crece, y me gustan todas esas ideas pero no es eso lo que estamos buscando. Vamos tras metales del grupo del platino, que es un mercado gigante aquí en la Tierra.
G: ¿Aprendieron algo de su primera misión?
MG: Al principio dijimos que íbamos a comprar naves espaciales en lugar de construirlas, porque así manteníamos los costos en menor nivel. Compramos la nave de Orbital Astronautics de Londres y pudimos construir la carga. Pero hallamos que cuando ambas compañías no tienen los mismos incentivos, o no están alineados, se hace muy difícil trabajar. No funcionó. Avanzamos mucho en esa misión pero tuvimos problemas que se podrían haber evitado si construíamos la nave nosotros.
G: ¿Cómo será la segunda misión?
MG: Será la primera vez en la historia humana que una compañía privada se lance al espacio profundo con una misión. Ya hemos pasado por los pasos principales de pruebas y ensayos, y todo lo que hay que hacer para asegurarse de que la nave espacial está preparada. Estamos preparados y seguiremos con las pruebas, pero por ahora estamos esperando el cohete, un Falcon 9 que va a la luna. No vamos a alunizar, sino que la rodearemos y avanzaremos hacia el asteroide.
G: Y luego ¿habrá una misión tres?
MG: La misión dos consiste en llegar al asteroide y tomar imágenes para mostrar que encontramos el asteroide que queríamos encontrar. Queremos un tipo de asteroide especial, un asteroide metálico. La misión tres consiste en volver ahí y descender en el asteroide para tomar una muestra y confirmar que ese asteroide metálico tiene alta concentración del material que queremos.
G: ¿Cómo eligieron al asteroide?
MG: Sobre la base de varios criterios. Queremos un asteroide metálico al que podamos acceder para hacer minería durante un tiempo. Hay criterios que no revelamos porque invertimos mucho capital en ello.
G: ¿Y la cuestión filosófica de la propiedad de un objeto en el espacio?
MG: En 2015 el Acta Espacial determinó que cualquier compañía comercial de los EE.UU. puede hacer minería lucrativa en un asteroide. Si tenemos éxito, habrá mucha gente que intentará sacar regulaciones para evitar que sigamos existiendo. Creo que mi tarea es demostrar que es posible.
