El cometa 3I/Atlas, visitante interestelar, tal vez se haya despedido de la Tierra, pero las naves espaciales que están viajando por el sistema solar han seguido monitoreando de cerca a este misterioso viajero. La misión a Júpiter de la Agencia Espacial Europea, ESA, pudo echarle un vistazo al cometa poco después de que pasara cerca del Sol.
La misión JUICE, Jupiter Icy moons Explorer, captó imágenes espectaculares y detalladas del cometa 3I/Atlas, revelando indicios de chorros, rayos, filamentos y más. La nave espacial enfocó cinco de sus instrumentos en el objeto interestelar y brindó así a los científicos una cantidad de datos e indicios sobre su conducta y composición.
Estuvo de paso
Los astrónomos detectaron el cometa 3I/Atlas en datos recogidos por el sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en junio de 2025. El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional confirmó que el cometa provenía de fuera de nuestro sistema solar, con lo que se trataba del tercer descubrimiento de su tipo.
Los cometas interestelares son hallazgos infrecuentes y brindan a la ciencia una oportunidad especial de estudiar la composición de los sistemas de estrellas fuera del sistema solar. Es natural que el mundo de la astronomía se entusiasmara por obtener tantos datos como fuera posible.
Ahora el cometa se aleja del sol después de su máximo acercamiento a nuestra estrella el 29 de octubre de 2025. Ya no se lo puede ver desde la Tierra, pero las misiones en el espacio profundo siguen con la mirada puesta en el visitante interestelar.
La misión JUICE
La cámara de la misión JUICE, llamada JANUS, es la que usaron los astrónomos de la ESA para captar 120 imágenes del cometa 3I/Atlas el 6 de noviembre de 2025, a siete días del máximo acercamiento del cometa al Sol.
Las fotos se publicaron recientemente. Allí se ve que el núcleo del cometa está rodeado por un halo brillante de gas, conocido como coma, en tanto que su larga cola se extiende en el espacio. Las flechas indican la dirección en que se movía el cometa en relación a la posición del sol.
La misión JUICE también recogió valiosos datos del objeto interestelar, y los equipos científicos de la ESA hoy trabajan analizando esos datos. Se espera que los hallazgos se comuniquen hacia finales de marzo.
La misión JUICE de la ESA se lanzó el 14 de abril de 2023 para buscar señales de habitabilidad en las heladas lunas de Júpiter. La nave espacial llegará al sistema de Júpiter en 2031. Le falta mucho todavía para llegar a destino, pero mientras tanto, JUICE aprovecha su tiempo en el espacio profundo observando otros objetos del cosmos.
