Han pasado unos meses desde que se lanzó, y la misión de vela solar de la NASA no parece ir bien; los equipos de tierra hasta ahora no lograron desplegar el enorme sistema del planeador. El objeto de la misión es probar nuevos materiales y estructuras desplegables para la propulsión a vela solar como forma de viajar por el espacio. Pero el éxito de la misión podría estar en riesgo.
El Sistema de Vela Solar Compuesta Avanzada se lanzó el 23 de abril a bordo del cohete Electron de Rocket Lab. Después de casi una semana el cubesat hizo contacto con el control de tierra desde su órbita sincrónica con el sol, desde unos 966 kilómetros por sobre la superficie de la Tierra. Las cosas iban bien hasta que la NASA dio inicio a las operaciones de ajuste y despliegue.
Durante el intento por desplegar, la vela solar de la misión pausó su movimiento cuando un monitor de abordo detectó corrientes más elevadas de lo esperado, anunció la NASA. Los ingenieros de la NASA están analizando los datos de la nave espacial para entender qué es lo que podría haber causado el repentino problema. Las comunicaciones, energía y control de altitud de la nave espacial están funcionando con normalidad, según la NASA.
“Los operadores han logrado descargar datos durante breves ventanas de comunicación planeadas cuando pasa por el rango del control de la misión de la Universidad Santa Clara de California. El equipo analiza y evalúa todos los sistemas, antes de reanudar las operaciones de despliegue”, comunicó la NASA.
Como los veleros, pero con luz solar
Las velas solares usan fotones del sol para aprovechar la energía producida por la luz, como forma de propulsión para la nave espacial. Los fotones chocan con las velas y causan pequeños impulsos que van haciendo que avance, alejándose de la estrella. Si una nave espacial logra sobrepasar la atracción de la atmósfera de la Tierra podría potencialmente alcanzar altitudes muy elevadas.
Al desplegarse la vela, cada lado mediría 9 metros porque se requiere un tamaño suficiente como para generar impulso y además, estar orbitando lo suficientemente alto como para ganar altitud y vencer la atracción de la atmósfera, utilizando la sutil fuerza de la luz solar sobre la vela. La fuerza que ejerce la luz del sol equivale aproximadamente al peso de un clip para papeles sostenido en la palma de la mano, según la NASA.
La fase inicial de vuelo d ela misión debería durar unos dos meses, e incluye maniobras para elevar y bajar la órbita utilizando solo la presión de la luz solar sobre la vela. La NASA espera que la tecnología de velas solares ayude a alcanzar otros destinos en el cosmos, ayudándonos a entender más sobre el sistema solar.
