Más de medio siglo después de la última misión Apolo, la NASA continúa trabajando para que los astronautas vuelvan a caminar sobre la superficie lunar. Sin embargo, el regreso será muy diferente al de 1972.
El programa Artemis dependerá de una combinación de vehículos desarrollados por la agencia espacial y empresas privadas, principalmente SpaceX y Blue Origin.
En octubre de 2026, la NASA presentó modificaciones importantes en sus planes para acelerar el desarrollo de los módulos de alunizaje y cumplir su objetivo de regresar a la Luna en 2028.
Uno de los cambios más relevantes es que ambas compañías competirán por realizar el primer alunizaje tripulado de esta nueva etapa de exploración.
SpaceX quiere utilizar Starship para llevar astronautas
La propuesta de SpaceX se basa en una versión modificada de Starship, denominada Human Landing System (HLS).
Antes de viajar a la Luna, la nave deberá recibir combustible en órbita terrestre mediante un complejo sistema de reabastecimiento.
Varias Starship transportarán propelentes criogénicos hasta un depósito orbital, desde donde se transferirán al vehículo encargado de transportar a los astronautas. Una vez preparada, Starship HLS se acoplará con Orión, la nave de la NASA que llevará a cuatro astronautas al espacio mediante el cohete SLS.
La principal novedad es que Starship impulsará al conjunto hacia la Luna, permitiendo que Orión alcance una órbita lunar baja.
Desde allí, dos astronautas descenderán hasta la superficie, mientras los otros dos permanecerán en la nave estadounidense. Esta modificación permitiría reducir la cantidad de combustible necesaria y simplificar algunas operaciones orbitales.
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Blue Origin propone una alternativa sin repostar combustible
Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, desarrolló un enfoque diferente para su módulo Blue Moon Mark 2 Alpha.
En lugar de depender de transferencias de combustible entre naves, utilizará tres etapas propulsoras que se acoplarán al vehículo en órbita terrestre. El sistema funcionará de manera similar a un cohete convencional: cada etapa proporcionará impulso y posteriormente se desprenderá cuando agote su combustible.
El módulo viajará hasta una órbita polar elíptica alrededor de la Luna, donde se encontrará con Orión.
Desde allí, dos astronautas podrán descender hasta las proximidades del polo sur lunar y regresar posteriormente a la nave principal. La NASA considera que esta arquitectura podría reducir riesgos operativos y acelerar los preparativos del alunizaje.
Artemis III será una prueba decisiva en 2027
Antes de intentar el regreso a la superficie lunar, la NASA realizará Artemis III, una misión de aproximadamente 14 días prevista para 2027.
A diferencia de los planes originales, esta misión no incluirá un alunizaje. Su objetivo será probar los procedimientos de encuentro y acoplamiento de Orión con vehículos experimentales de SpaceX y Blue Origin en órbita terrestre.
Las dos empresas también deberán completar demostraciones no tripuladas de sus módulos antes de recibir autorización para transportar astronautas hasta la superficie lunar.
El objetivo final es establecer una presencia humana permanente
La NASA prevé que las primeras expediciones incluyan caminatas lunares, recolección de muestras y pruebas de nuevos trajes espaciales desarrollados por Axiom Space.
Las operaciones se concentrarán cerca del polo sur lunar, una región especialmente interesante por la posible presencia de hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados.
El objetivo no consiste únicamente en repetir las hazañas del programa Apolo, sino en desarrollar la infraestructura necesaria para mantener actividades humanas durante períodos prolongados.
La experiencia también será fundamental para preparar futuras misiones tripuladas a Marte.
Por ahora, la NASA mantiene 2028 como fecha objetivo para Artemis IV, aunque todavía no ha determinado si SpaceX o Blue Origin será la primera empresa encargada de llevar a sus astronautas hasta la superficie lunar.
