Don Quijote de la Mancha es una de las novelas más importantes de la literatura universal, pero sus páginas también esconden algo que va mucho más allá de las aventuras de un caballero que confundía molinos de viento con gigantes: numerosas referencias a la medicina de su época.
Una investigación de la Universidad Rey Juan Carlos, publicada en septiembre de 2026 en la revista Anales Cervantinos, analizó por qué el prestigioso médico inglés Thomas Sydenham recomendaba leer la obra de Miguel de Cervantes para aprender medicina.
El estudio, dirigido por la investigadora Susana Collado Vázquez, plantea que aquella recomendación podría haber sido mucho más seria de lo que parecía inicialmente.
Un médico del siglo XVII que recomendaba leer literatura
La historia comienza con Richard Blackmore, médico y poeta inglés que trabajó al servicio del rey Guillermo III.
Blackmore estaba interesado en determinar si la formación médica debía basarse principalmente en conocimientos teóricos o en la experiencia práctica. Convencido de que ambas dimensiones eran necesarias, decidió consultar a Thomas Sydenham, uno de los profesionales más reconocidos de su tiempo.
Sydenham, conocido como el Hipócrates inglés, respondió con una recomendación inesperada: leer Don Quijote de la Mancha.
Durante siglos, esta respuesta generó diferentes interpretaciones. Algunos consideraban que se trataba de una burla hacia Blackmore, mientras que otros pensaban que el médico intentaba criticar los tratados científicos disponibles.
Sin embargo, la nueva investigación sostiene que existe otra explicación: Sydenham pudo reconocer el valor de los conocimientos médicos presentes en la novela.
Más de cien plantas medicinales y tratamientos históricos
El análisis revela que Cervantes incorporó numerosas referencias a enfermedades, lesiones y prácticas terapéuticas conocidas durante los siglos XVI y XVII.
Entre ellas aparecen heridas, traumatismos y fracturas que podían requerir intervenciones quirúrgicas o tratamientos conservadores.
La obra también menciona más de cien plantas medicinales, incluyendo romero, laurel, ruibarbo y achicoria, utilizadas históricamente para preparar diferentes remedios.
Además, se describen ungüentos, bálsamos, aceites, cataplasmas y jarabes, que reflejan las prácticas sanitarias de aquel período.
Estas referencias no significan que los tratamientos fueran necesariamente eficaces según los conocimientos científicos actuales, sino que permiten reconstruir cómo se comprendían y trataban determinadas enfermedades.
El Arte y la Medicina.
-Trastornos Psicopatológicos-
“Don Quijote y Dulcinea”.
(Autor: Carlos González Ragel).
(Año: 1957-61)
[Localización: Museo de Arte Psicopatológico. Ciempozuelos. Madrid. España]. pic.twitter.com/0e961oRA1A— Higinio (@curabellas) October 14, 2026
La locura de Don Quijote también tiene interés médico
Uno de los aspectos más llamativos es la presencia de alteraciones neurológicas y psicológicas.
Cervantes incluyó referencias a epilepsia, parálisis y trastornos del sueño, además de las conocidas alteraciones de percepción e interpretación de la realidad que caracterizan al protagonista.
La célebre escena de los molinos de viento constituye un ejemplo literario de cómo Don Quijote interpreta equivocadamente aquello que observa.
Aunque sería incorrecto establecer un diagnóstico psiquiátrico definitivo sobre un personaje ficticio utilizando criterios modernos, estas descripciones ofrecen información sobre la manera en que se representaban los trastornos mentales en aquella época.
Una novela que también permite estudiar la historia de la medicina
La investigación concluye que la abundancia de referencias médicas constituye una explicación plausible de la recomendación atribuida a Sydenham.
Más allá de su importancia literaria, Don Quijote funciona como un testimonio histórico de las enfermedades, los tratamientos y las creencias sanitarias de la España del Siglo de Oro.
El hallazgo no convierte la novela en un manual médico, pero demuestra que la literatura puede conservar información valiosa sobre la evolución del conocimiento científico.
Cuatro siglos después de su publicación, la obra de Cervantes continúa ofreciendo nuevas perspectivas, esta vez sobre cómo nuestros antepasados entendían el cuerpo humano, la enfermedad y sus posibles tratamientos.
