En 2009, durante una de las campañas de excavación en Liang Bua, una cueva de la isla indonesia de Flores, los arqueólogos sacaron un pequeño hueso de casi siete metros por debajo del suelo actual. No era un hallazgo espectacular a primera vista: apenas la mitad inferior de un hueso de la pata de un ave. Fue a parar a una colección y allí se quedó, sin estudiar, durante 17 años.
Ahora, un equipo encabezado por la paleontóloga Hanneke Meijer, del Museo Universitario de Bergen, en Noruega, determinó que ese fragmento pertenece a una especie de ave desconocida hasta ahora. La describieron en la revista Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology con el nombre de Megapodius rokusi, y es el miembro más grande conocido de su género.
La cueva de los «hobbits»
Liang Bua es famosa por otra razón. En 2003, allí se descubrieron los restos de Homo floresiensis, una especie humana diminuta, de alrededor de un metro de altura, a la que la prensa apodó «el hobbit». Su hallazgo revolucionó el estudio de la evolución humana y convirtió la cueva en uno de los yacimientos más conocidos del mundo.
El nombre de la nueva especie es un homenaje a Rokus Due Awe, el zooarqueólogo indonesio que identificó correctamente los primeros huesos y dientes de Homo floresiensis y que fue también quien reconoció este fósil como un hueso de ave. Due Awe murió en 2015. Según los autores, es la primera especie de megápodo bautizada en honor a un investigador indonesio.
Aves que no empollan
Los megápodos son una familia de aves emparentadas con las gallinas, pero con una costumbre muy particular: no se sientan sobre sus huevos para darles calor. En lugar de eso, los entierran en la arena, en el suelo o en grandes montículos de vegetación en descomposición, y dejan que el calor del ambiente, del sol o incluso de la actividad volcánica haga el trabajo. Las crías nacen tan desarrolladas que prácticamente no necesitan cuidado de sus padres.
Hoy, en Flores solo vive una especie de megápodo, el megápodo de patas anaranjadas (Megapodius reinwardt), que pesa entre medio kilo y 1,2 kilos. A partir de las medidas del hueso, los investigadores estimaron que Megapodius rokusi pesaba alrededor de 3,9 kilos, es decir, entre tres y ocho veces más. El hueso, además, tiene articulaciones en los dedos distintas de las de cualquier otro megápodo conocido.
Un menú tentador
Los sedimentos donde apareció el hueso tienen entre 190.000 y 120.000 años, una época en la que Homo floresiensis o sus antepasados ya habitaban la isla, donde hay rastros de homininos desde hace cientos de miles de años. Los investigadores no encontraron pruebas de que lo cazaran, pero sugieren que sus huevos pudieron ser una fuente de alimento muy accesible. Los huevos de megápodo tienen yemas grandes y nutritivas, y como suelen enterrarse en zonas de anidación compartidas y fáciles de reconocer, son muy vulnerables a los depredadores.
La isla tenía entonces una fauna extraña, típica de los ecosistemas aislados. Junto a los pequeños humanos vivían Stegodon, unos parientes de los elefantes; dragones de Komodo; ratas gigantes; buitres, y un marabú gigante, Leptoptilos robustus, de alrededor de 1,8 metros de altura, que la propia Meijer describió en 2010 junto a Due Awe.
Preguntas que un solo hueso no responde
Describir una especie a partir de un único fragmento tiene límites claros. Sin huesos del ala ni del hombro, los científicos no pueden saber si Megapodius rokusi era capaz de volar. Tampoco saben cómo anidaba ni cuándo desapareció. Pudo sobrevivir hasta hace unos 60.000 años, cuando varias especies de Liang Bua desaparecen del registro fósil, o haberse extinguido antes.
Los autores sugieren que el pequeño megápodo que vive hoy en Flores quizá llegó a la isla después de que su pariente gigante desapareciera. También destacan que es el primer megápodo fósil descrito en Wallacea, la región de islas entre Asia y Australia que ha funcionado como un laboratorio natural de la evolución. Y es una buena muestra de que, a veces, los descubrimientos esperan años en un cajón hasta que alguien les presta atención.
