Desde la Estación Espacial Internacional, la Tierra muestra colores que no siempre se pueden explicar a simple vista. Una de las imágenes más recientes del Observatorio de la Tierra de la NASA muestra el Altiplano boliviano desde la órbita, y en el cuadro aparece algo que parece extraño: una mancha enorme de color naranja y rojizo, extendida sobre un fondo blanco brillante, a 4.300 metros de altura. Lo que parece una anomalía ambiental o un vertido tiene una explicación completamente natural, y es más interesante que cualquier accidente industrial.
Qué es la Laguna Colorada y por qué es roja
La Laguna Colorada es un lago hipersalino ubicado en el suroeste de Bolivia, en el extremo sur del Altiplano. Es un ecosistema extremo: el agua es muy salada, la altitud es de 4.300 metros sobre el nivel del mar, las temperaturas bajan drásticamente por la noche y la radiación ultravioleta es intensa por la elevación. En esas condiciones, los organismos convencionales no pueden prosperar, pero hay uno que sí: Dunaliella salina, un alga unicelular adaptada a ambientes hipersalinos que contiene carotenoides en grandes cantidades.
Los carotenoides son los mismos pigmentos responsables del color naranja de las zanahorias y el rojo de los tomates. En la Dunaliella salina, funcionan como protección contra la radiación ultravioleta extrema del Altiplano. Cuando las algas proliferan, tiñen el agua con ese color rojizo y anaranjado característico que la NASA captó desde la órbita. El color no es constante: según la temperatura y la salinidad, la laguna puede adoptar matices más verdosos cuando predominan otras especies de algas, o más intensamente rojos cuando la Dunaliella florece.
El fondo blanco: bórax y la historia de un lago que se fue achicando
El contraste visual que hace tan espectacular la imagen desde el espacio viene de la combinación del agua rojiza con el fondo blanco que la rodea. Ese blanco es bórax, una sal de tetraborato sódico que quedó expuesta cuando el lago fue reduciendo su tamaño a lo largo de los siglos. En el pasado, la Laguna Colorada tuvo una extensión mayor. Al achicarse, dejó una capa irregular de sales y pequeñas islas de bórax que forman esas zonas blanquecinas que contrastan tan dramáticamente con el agua coloreada cuando se mira desde arriba.
Tal como reporta El Confidencial en su cobertura de la imagen de la NASA, la combinación de agua coloreada, cristales salinos y superficies blancas genera desde el espacio el efecto de una mancha que parece avanzar sobre el terreno, casi como si alguien hubiera derramado pintura oxidada sobre sal.
El ecosistema: flamencos que comen lo mismo que tiñe el lago
La Laguna Colorada fue reconocida como humedal de importancia internacional en 1990 bajo la Convención Ramsar. En ese ecosistema que parece hostil viven llamas, zorros y gatos de montaña, pero sus habitantes más icónicos son los flamencos: al menos tres especies frecuentan estas aguas. El flamenco andino, el flamenco chileno y el flamenco de James se alimentan en la laguna.
El color rosado de los flamencos proviene directamente de los carotenoides que ingieren a través de las algas y los crustáceos que filtran del agua. Es el mismo pigmento que tiñe la laguna de rojo. El ecosistema extremo de la Laguna Colorada ofrece así un ejemplo notable de cómo un único compuesto químico puede colorear simultáneamente el agua, el paisaje y los animales que lo habitan.
