En septiembre de 2022 una nave espacial de la NASA impactó contra un diminuto asteroide para correrlo apenas, en una prueba de defensa planetaria. Ahora ha partido una misión de seguimiento que busca llegar a la misma roca espacial para ver de cerca lo que quedó del potente impacto.
La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó su misión Hera el lunes a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX que había quedado en tierra tras una anomalía de combustión de la etapa superior a finales de septiembre. La FAA autorizó el lanzamiento de Hera con el Falcon 9 aunque el cohete permanece en tierra para otras misiones hasta tanto SpaceX, trabajando con la FAA, complete la investigación de la anomalía. El único obstáculo que impedía la partida de Hera era el clima pero el cohete pudo efectuar un despegue nominal a pesar de las condiciones desfavorables y envió a la nave espacial a la órbita de transferencia interplanetaria.
La sonda Hera, llamada así por la diosa griega del matrimonio, inspeccionará el daño causado por la misión de la NASA DART (Double Asteroid Redirection Test), que aparentemente dañó a un asteroide.
Ensayo para proteger al planeta
La nave de la NASA de más de 600 kilogramos chocó contra Dimorphos, una roca espacial de 170 metros que orbita a su compañera Didymos de 800 metros. Los datos recogidos por telescopios de radio y ópticos en tierra muestran que luego de la colisión el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos se acortó de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos.
La misión fue un éxito y probó que con impactos cinéticos se pueden redirigir asteroides peligrosos si hubiera uno que se dirigiera a la Tierra. Pero todavía hay muchas preguntas en cuanto al efecto del impacto sobre Dimorphos.
Las observaciones pueden tener un 10% de margen de error residual en sus mediciones y los modelos del impacto no han podido calcular la composición y masa de Dimorphos, según la ESA. Por eso Hera hará una revisión detallada post-impacto para convertir al experimento espacial en un mecanismo de defensa planetario que pueda comprenderse de todo.
Los estudios iniciales mostraron que Dimorphos (que no representaba un riesgo para la Tierra) sufrió graves consecuencias como el cambio de forma, según el estudio publicado en Nature Astronomy. Quedó muy deformado y el impacto creó un gran cráter, y la colisión produjo un campo de eyección rocosa que podría alcanzar a la Tierra dentro de los próximos 10 años.
Cuando Hera llegue a Dimorphos en 2026 podrá investigar la escena del crimen, medir la masa del asteroide y el cambio de su órbita de manera mucho más precisa de lo que lo hacen las observaciones desde la Tierra. Además estudiará en detalle el sistema del asteroide binario.
