Todo listo para que Estados Unidos vuelva a lanzar astronautas desde Cabo Cañaveral, algo que no ocurría desde que el transbordador espacial fue retirado en 2011.
SpaceX y Boeing llevan seis años trabajando en una nave espacial que compita con las Soyuz rusas. SpaceX fue la empresa que menos financiación recibió de la NASA, pero ha sido la primera en terminar la nave y pasar virtualmente todas las pruebas. Está programado que la Crew Dragon lleve dos tripulantes a la Estación Espacial Internacional el próximo 27 de mayo.
La fecha de la misión SpaceX Demo-2 ha sido anunciada este viernes por el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, pero considerando la situación global (y los retrasos habituales de los lanzamientos espaciales), el vuelo podría ocurrir ya entrado el verano.
En cualquier caso, fecha tentativa: 27 de mayo a las 16:32, hora local de Florida (20:32 UTC). La Crew Dragon despegará sobre un Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy. Nada de primeras etapas reutilizadas, será un cohete nuevo.
A bordo irán los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken, que planean quedarse en la Estación Espacial Internacional varios meses. Curiosamente, Hurley sirvió de piloto en el último vuelo del transbordador espacial, el 8 de julio de 2011. Ahora ha sido nombrado comandante de la Crew Dragon, con Behnken como comandante de operaciones conjuntas.
Aunque el lanzamiento tenga fecha oficial, aún queda por certificar el sistema de paracaídas de la nave, y SpaceX sigue investigando por qué falló uno de los nueve motores Merlin durante la misión Starlink de marzo, que fue un éxito a pesar del fallo (y que usó una primera etapa que había volado ya cuatro veces).
Superadas esas trabas, estaremos más cerca de vivir algo histórico. No solo porque Estados Unidos vaya a dejar de depender de los rusos. Empieza una nueva era para la exploración espacial gracias a esta colaboración entre la NASA y el sector privado. La versión de carga de la Dragon, que fue retirada hace unos días, voló por primera vez hace menos de una década, y ahora llevará personas a la Estación Espacial Internacional. Próximas parada: la Luna. Destino: Marte.