El océano profundo alberga algunos de los seres más extraños de la Tierra, desde peces fantasmales hasta esponjas carnívoras. A veces, también aparecen criaturas más humildes, tan pequeñas que pasan inadvertidas hasta que la tecnología permite observarlas.
Los esfuerzos rara vez decepcionan. Utilizando un robot submarino con cámara, los investigadores hallaron tres nuevas especies de peces caracol de aguas profundas: uno rugoso, uno oscuro y uno estilizado. En un estudio publicado en Ichthyology and Herpetology, los científicos explican cómo las tomografías y la secuenciación de ADN revelaron que estos peces tenían características distintas a cualquier otra especie conocida, confirmando su novedad.
“El descubrimiento de no una, sino tres nuevas especies de peces caracol, nos recuerda cuánto nos queda aún por aprender sobre la vida en la Tierra y el poder de la curiosidad y la exploración”, señaló Mackenzie Gerringer, autora principal del estudio y científica marina en SUNY Geneseo.
Curiosidades sobre los peces caracol
Los peces caracol son criaturas encantadoras y algo extrañas. Aunque sus rasgos varían entre las más de 400 especies conocidas, suelen ser pequeños, con forma de renacuajo y cabezas gelatinosas de gran tamaño. Poseen un disco en el vientre que les permite adherirse al fondo marino o incluso “viajar pegados a animales más grandes”, según el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey (MBARI).
“Vienen en colores hermosos”, comentó Johanna Weston, ecóloga del Woods Hole Oceanographic Institution, al New York Times. “También tienen una pequeña y simpática sonrisa en el rostro”.
Los peces caracol que habitan aguas poco profundas suelen acurrucarse contra rocas o algas, imitando a los caracoles de los que toman su nombre. Los que viven en fosas abisales, en cambio, son mucho más difíciles de encontrar. De hecho, uno de ellos ostenta el récord del pez que habita a mayor profundidad.
Conoce a los nuevos peces caracol
Las tres especies fueron vistas por primera vez en 2019, durante dos expediciones frente a la costa central de California. El robot submarino del MBARI halló al pez caracol rugoso a una profundidad de 3.268 metros. Los otros dos —el oscuro y el estilizado— nadaban aún más abajo, a unos 4.100 metros. El robot capturó un ejemplar de cada especie y los trasladó cuidadosamente al laboratorio para su análisis.
El pez caracol rugoso (Careproctus colliculi) es rosado, redondeado y con protuberancias en todo el cuerpo. El pez caracol oscuro (Careproctus yanceyi) es completamente negro, con cabeza redonda y boca horizontal. A diferencia de ellos, el pez caracol estilizado (Paraliparis em) posee un cuerpo alargado, comprimido lateralmente, y una mandíbula angulada.
Aún no se sabe qué tan comunes son estas especies, pero todo indica que el pez caracol rugoso podría ser el más raro. De hecho, el encuentro documentado en 2019 es la única observación confirmada de esta especie. Los investigadores planean continuar con las búsquedas para comprender mejor su distribución geográfica.
Con suerte, esta no será la última vez que tengamos noticias de estas fascinantes criaturas de las profundidades.
