Un equipo de científicos de la Universidad de Washington en San Luis, Estados Unidos, consiguió desarrollar un material impermeable a partir de residuos vegetales que podría ayudar a reducir el uso de los llamados químicos eternos.
El nuevo recubrimiento tiene una propiedad sorprendente: cuando una gota de agua entra en contacto con su superficie, rebota o se desliza sin llegar a humedecerla.
La investigación, publicada en noviembre de 2026 en la revista científica Matter, presenta una alternativa prometedora a determinadas sustancias utilizadas para fabricar envases, textiles y materiales de construcción resistentes al agua.
El desarrollo fue liderado por Joshua Yuan, profesor de Ingeniería Energética, Ambiental y Química, y busca resolver uno de los grandes problemas de la industria moderna: fabricar productos impermables sin recurrir a compuestos extremadamente persistentes.
El problema de los químicos eternos
Los PFAS son una familia de miles de sustancias químicas utilizadas durante décadas por su capacidad para resistir el agua, las grasas y las manchas.
Se encuentran en numerosos productos industriales y de consumo, desde determinados envases alimentarios hasta recubrimientos especializados. Su principal inconveniente es que muchos de estos compuestos se degradan muy lentamente, por lo que pueden permanecer durante largos períodos en el agua, el suelo y otros ambientes.
Además, la exposición a determinados PFAS se ha relacionado con efectos perjudiciales para la salud humana.
Por eso, los investigadores buscan materiales que mantengan sus ventajas técnicas sin generar una contaminación tan persistente.
Cómo consiguieron que el agua rebote sobre residuos vegetales
La nueva tecnología se llama SLIP, sigla en inglés de partículas superhidrofóbicas integradas con lignina.
La lignina es un polímero natural presente en las paredes celulares de las plantas y constituye un residuo aprovechable de las industrias maderera y papelera. Para desarrollar el material, los científicos se inspiraron en la suberina, una sustancia natural que contribuye a formar barreras protectoras contra el agua en los tejidos vegetales.
El equipo combinó partículas de lignina con ácidos grasos y añadió un aglutinante de ácido poliláctico, un polímero que puede obtenerse a partir de recursos renovables. El resultado fue una superficie superhidrofóbica, capaz de dificultar considerablemente el contacto entre el agua y el material.
Durante las pruebas de laboratorio, las gotas rebotaron sobre el recubrimiento y se deslizaron sin dejar la superficie mojada.
Un recubrimiento resistente que también puede degradarse
Además de repeler el agua, SLIP mostró resistencia mecánica y estabilidad frente a la radiación ultravioleta en los experimentos realizados.
Pero una de sus características más importantes aparece al final de su vida útil. Los investigadores expusieron el material a hongos capaces de degradar madera y observaron que el recubrimiento podía descomponerse.
Esto representa una diferencia fundamental respecto de muchos PFAS, cuya persistencia ambiental dificulta su eliminación.
Sin embargo, todavía será necesario estudiar su comportamiento en condiciones reales y evaluar los posibles efectos ambientales de sus productos de degradación.
Could plant waste help replace “forever chemicals?"
Joshua Yuan of @WashU_EECE and his research team have developed SLIP, a water-repellent coating made from lignin and fatty acids that can break down into harmless organic matter. https://t.co/mGE70w1fnl
— WashU McKelvey Engineering (@WashUengineers) November 3, 2026
Podría evitar daños ambientales por 1.100 millones de dólares anuales
En colaboración con investigadores de la Universidad de Texas A&M, el equipo estimó el impacto económico que tendría reemplazar determinados recubrimientos basados en PFAS por SLIP.
Según sus cálculos, la sustitución podría evitar daños sanitarios y ambientales valorados en hasta 1.100 millones de dólares anuales en todo el mundo. Esta cifra representa una proyección, no un ahorro que ya se haya conseguido.
Por ahora, el material continúa en fase de investigación y todavía no reproduce todas las propiedades de los PFAS. Los próximos pasos consisten en mejorar su resistencia al aceite y al fuego, además de desarrollar métodos que permitan fabricarlo a escala industrial.
Si estas mejoras funcionan, los residuos vegetales podrían convertirse en una materia prima importante para producir recubrimientos impermeables menos persistentes en el medio ambiente.
