Las aerolíneas y los gigantes de las telecomunicaciones de Estados Unidos están divididos sobre si el nuevo espectro de banda C, crucial para las redes 5G, podría causar interferencias peligrosas en los sistemas de aviación. Los críticos preocupados advierten que, si no se aborda el tema, las interferencias causadas por el 5G podrían provocar demoras desastrosas, cancelaciones de vuelos o incluso algo peor, señaló Bloomberg el lunes. Otros, incluidos los principales grupos comerciales de telecomunicaciones, siguen siendo escépticos de que el nuevo 5G pueda causar alguna interferencia significativa.
Las supuestas interferencias del espectro de 5G incluso han asustado a los principales ejecutivos de las aerolíneas, como el CEO de Southwest, Gary Kelly, quien la semana pasada calificó el problema como su “preocupación número uno” a corto plazo, según Bloomberg. Para tener una idea del daño potencial que temen los ejecutivos, el grupo comercial de aviación Airlines for America ha afirmado que las interferencias relacionadas con 5G podrían interrumpir hasta 350.000 vuelos por año. En algunos helicópteros también se utilizan sistemas de cabina similares, especialmente en vuelos de ambulancia aérea de emergencia. Si estos sistemas se consideran inseguros debido a las interferencias, eso podría afectar a las entre 40 y 50.000 personas que la Helicopter Association International espera que sean transportadas cada año en situaciones de emergencia, según Bloomberg.
Tanto AT&T como Verizon acordaron detener temporalmente el despliegue de sus nuevos equipos de espectro de Banda C por temor a que interfieran con los sistemas de seguridad de cabina, pero la nueva fecha límite del 5 de enero se acerca rápidamente. Antes de esa primera demora, la FAA habría estado planeando emitir un mandato que requeriría que las tripulaciones de vuelo limitaran el uso de sistemas de cabina automatizados. Sin embargo, esas restricciones habrían tenido un costo. Específicamente, la FAA advirtió que una interferencia lo suficientemente sustancial como para detener el uso de sistemas de cabina automatizados podría provocar cancelaciones de vuelos, retrasos o desvíos en 46 de las áreas metropolitanas más grandes de Estados Unidos, señala The Wall Street Journal .
El debate aquí gira en torno a un tipo particular de espectro (Banda C) que se necesita para hacer realidad las promesas más ambiciosas de la conectividad 5G. En Estados Unidos, este tipo de espectro está autorizado entre 3,7 y 3,98 GHz, mientras que el espectro de los sistemas de navegación de aviación opera entre 4,2 y 4,4 gigahercios, según Brookings. En teoría, esta brecha de onda significa que los dos deberían poder coexistir felizmente, pero los críticos advierten que no es tan simple.
La Administración Federal de Aerolíneas y otros expertos en aviación están preocupados de que las señales más rápidas de 5G y el mayor ancho de banda pudieran interferir con los radioaltímetros en algunos sistemas de cabina automatizados que se usan comúnmente para aterrizar en condiciones climáticas adversas y para evitar colisiones frontales (¡ay!) con otras aeronaves. La preocupación aquí es que los sistemas afectados no podrán filtrar correctamente las señales, un efecto que el ex presidente de la FCC, Tom Wheeler, ha descrito como “emisiones espurias”.
Un estudio presentado por el Instituto de Sistemas de Vehículos Aeroespaciales (AVSI) en 2020 que analiza el impacto de las ondas del espectro de banda C en la aviónica encontró grandes variaciones en los radioaltímetros, algunos capaces de protegerse adecuadamente contra esas emisiones espurias y otros menos. (Esos hallazgos han sido cuestionados por los partidarios del 5G basándose en que son suposiciones extremas).
No todo el mundo está convencido de que el 5G va a hacer que los aviones se estrellen. Los detractores incluyen en general a la FCC, la agencia que regula las telecomunicaciones en Estados Unidos, y las principales empresas de telecomunicaciones como AT&T y Verizon, quienes argumentan que la evidencia disponible aún no demuestra que el 5G vaya a provocar interferencias. Otros han cuestionado el momento de las preocupaciones de la industria de las aerolíneas, ya que la implementación del 5G ha estado en desarrollo durante años. Para aumentar aún más la neblina, algunos críticos han señalado que estas mismas frecuencias en cuestión también se están utilizando en otros países.
“El miedo de la industria de la aviación se basa en información completamente desacreditada y distorsiones deliberadas de los hechos”, dijo a Gizmodo Nick Ludlum, vicepresidente senior del grupo comercial de aviación CTIA, en un correo electrónico. “5G funciona de forma segura y sin causar interferencias perjudiciales en las operaciones de aviación en casi 40 países de todo el mundo. Las aerolíneas estadounidenses entran y salen de estos países todos los días”.
Las preocupaciones de la FAA en torno al 5G también fueron cuestionadas a principios de este mes por seis expresidentes de la FCC en una carta a la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel. “En este caso, la posición de la FAA amenaza con descarrilar las conclusiones razonadas a las que llegó la FCC después de años de análisis y estudios técnicos”, dijeron los exmiembros de la FCC.
Un portavoz de la FCC actual dijo a Gizmodo que está trabajando “productivamente” con la FAA para encontrar una solución al problema pronto. “ Seguimos siendo optimistas de que resolveremos los problemas pendientes para lanzar el 5G para satisfacer las necesidades cambiantes del país”, dijo el portavoz. La FAA no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de Gizmodo.
Las telecos de Estados Unidos, en particular AT&T y Verizon, tienen una buena razón para oponerse a cualquier retraso en el lanzamiento del 5G. En conjunto, las empresas invirtieron 81.700 millones de dólares en el espectro de banda C en una subasta de la FCC a principios de este año para mejorar su red. La mayor parte de ese gasto proviene de Verizon (45.450 millones) y AT&T ($ 23.410 millones), que los analistas argumentan se han estado poniendo al día en 5G con el líder de la industria, T-Mobile.
“Es fundamental que estas discusiones se basen en la ciencia y los datos”, dijo anteriormente AT&T a Gizmodo. “Ese es el único camino para permitir que los expertos e ingenieros evalúen si existe algún problema de coexistencia legítimo”.
La disputa sobre el despliegue del 5G se produce cuando la industria de las aerolíneas lucha con la escasez de la cadena de suministro, las restricciones inducidas por el Covid-19 y los pasajeros rebeldes que podrían costar hasta 2100 millones de dólares en retrasos, según datos de Airlines for America citados por Bloomberg.