Un astronauta de la NASA vio puntos de luz que flotaban por sobre el horizonte de la Tierra, como en una danza espacial. Pero en lugar de una maravilla celeste, lo que vio fue un fenómeno creado por el hombre, orbitando la Tierra.
Esta semana el astronauta Don Pettit compartió un video que filmó desde la Estación Espacial Internacional (ISS). Se ve un grupo de objetos que titilan a 400 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Pettit describió la bella escena como “luciérnagas cósmicas” antes de darnos un baño de realidad y decirnos lo que son esas luces: “En verdad, son satélites Starlink que reflejan la luz solar hacia la ISS”, escribió Pettit.
Cosmic fireflies. Actually, these are Starlink satellites momentarily flashing sunlight towards @Space_Station. pic.twitter.com/rOKUdLlP3f
— Don Pettit (@astro_Pettit) December 1, 2024
Un fiasco ¿verdad? El video que inicialmente inspira a la maravilla en realidad es reflejo de la realidad de la baja órbita terrestre en nuestros días, llena de objetos de manufactura humana que interfieren con su belleza natural.
SpaceX comenzó a lanzar sus satélites Starlink en 2019 para dar conectividad a áreas remotas o donde la conexión a Internet no es confiable. Hay más de 6.700 satélites Starlink en órbita, y esa cantidad aumenta a medida que SpaceX utiliza su cohete Falcon 9 para lanzar más y más satélites a la baja órbita de la Tierra.
Los satélites que orbitan alrededor de la Tierra preocupan a los astrónomos porque suman mucho ruido a las imágenes que captan los observatorios basados en tierra, y eso es porque reflejan la luz del sol del mismo modo en que lo vemos en el video de Pettit. Los satélites interfieren con los datos científicos porque aparecen como pinceladas brillantes en las imágenes astronómicas.
Y esto es solo el comienzo porque SpaceX planea lanzar a órbita más de 42.000 satélites de Internet, aunque por ahora la Administración Federal de Aviación ha autorizado que lance 12.000 Starlinks. Y eso, sin mencionar otras mega constelaciones pendientes como la iniciativa “Mil Velas” de China, que podría incluir más de 13.000 satélites.
Mensajes de texto desde el cielo
Este año SpaceX empezó a lanzar satélites Starlink directo a celular (DTC), que brillan cinco veces más que el resto de la constelación de banda ancha, según afirma un estudio reciente. Según este estudio los satélites DTC podrían verse más brillantes debido a su menor altitud. Los satélites Starlink regulares orbitan a 550 km. por sobre la superficie de la Tierra en tanto que sus contrapartes para señal de teléfono celular lo hacen a una distancia mucho menor de 350 km. Los satélites de la baja órbita terrestre completan una vuelta alrededor de nuestro planeta cada 90 minutos y se ven más anchos o fuera de foco si se miran con telescopios porque su luz se diluye.
SpaceX trabaja con la Unión Astronómica Internacional y otros grupos para desarrollar formas de mitigar la interferencia de Starlink con las observaciones del cosmos, reduciendo su capacidad de reflejar la luz mediante la modificación de la orientación de sus paneles solares, o instalando una “sombrilla” sobre los satélites. Estas ideas están en desarrollo y SpaceX no deja de seguir sumando satélites a su megaconstelación.
