La palabra “demencia” suele venir cargada de miedo, incertidumbre y resignación. Pero los nuevos datos apuntan a una realidad más compleja y, en cierto modo, más esperanzadora. Mientras las cifras aumentan, también lo hace nuestro conocimiento sobre cómo prevenirla o retrasar su aparición. Este artículo desvela qué está ocurriendo realmente, por qué no deberíamos alarmarnos… y qué podemos hacer hoy mismo.
Una cifra que asusta… pero también revela un logro
Un reciente estudio publicado en Nature Medicine advierte que el número de personas que podrían desarrollar demencia a lo largo de su vida es mucho mayor de lo que se había estimado: más del 40% frente al 14-23% de informes anteriores. Este dato pone en alerta al sistema sanitario estadounidense, que deberá prepararse para atender a millones de pacientes.
Pero este aumento no se debe a que la enfermedad se esté volviendo más agresiva o contagiosa. De hecho, es en parte consecuencia de algo positivo: las personas viven más tiempo. Gracias a los avances médicos y sociales, se han reducido otras causas de muerte como el cáncer o las enfermedades cardiovasculares, lo que permite que más personas alcancen edades en las que la demencia se manifiesta con más frecuencia.
Por qué el riesgo es desigual y cómo influye el entorno
Los investigadores señalan que, además de la longevidad, también influye la diversidad de los participantes del estudio. Una proporción importante eran personas negras, quienes, según datos previos, tienen mayor riesgo de desarrollar demencia. Esto no tiene causas biológicas, sino sociales: peores condiciones de vida, menor acceso a servicios de salud y más exposición a factores de riesgo como el tabaquismo.
Así, el entorno en el que se crece y envejece desempeña un papel clave. Y si bien esto explica parte del aumento de las proyecciones, el factor central sigue siendo la mayor esperanza de vida: cuanto más años se viven, más probable es que se manifiesten enfermedades neurodegenerativas.
La buena noticia: la prevención funciona
Lejos de ser un destino inevitable, la demencia puede prevenirse o al menos retrasarse. De hecho, las personas mayores hoy tienen menos probabilidades de desarrollar síntomas que hace 50 años. ¿Por qué? Porque la educación, la salud cardiovascular, la calidad del aire y una mejor atención a la depresión han mejorado.
Un informe reciente identifica 14 medidas que pueden reducir el riesgo: desde fomentar la actividad física, tratar la hipertensión o mejorar la audición y la visión, hasta reducir el consumo de tabaco y alcohol o combatir el aislamiento social.
Incluso los cambios en la dieta y el uso de medicamentos como los que tratan el colesterol o la diabetes parecen tener efectos protectores. Se están investigando también fármacos que podrían prevenir el Alzheimer antes de que aparezcan los síntomas, aunque sus resultados tardarán años en confirmarse.
Hablar de demencia sin miedo: el primer paso
El estigma que rodea a la demencia provoca que muchas personas eviten acudir al médico ante los primeros signos. Esto impide actuar a tiempo. Los expertos insisten: la demencia no es una sentencia definitiva. Cuanto antes se actúe, más opciones existen para mantener la autonomía y calidad de vida.
El caso de Patricia Crowley, que implementó cambios en su vida y en la de su marido tras conocer los riesgos, demuestra cómo el conocimiento y la aceptación pueden marcar una gran diferencia. La clave está en actuar, informarse y entender que no estamos indefensos ante esta enfermedad.
Fuente: National Geographic.
