El suslik ártico, o ardilla terrestre del Ártico (Urocitellus parryii) come cualquier cosa. Y aparentemente así ha sido durante al menos 700.000 años, según lo evidencian los excrementos que quedaron preservados en el profundo permafrost del territorio de Yukón. Pero eso no es todo. Porque en una investigación científica del excremento se encontró un tesoro de información en el ADN antiguo, de hace cientos de miles de años.
Al analizar 13 muestras de permafrost de diversos períodos glaciares los científicos notaron que contenían excremento congelado, coprolitos de ardillas o susliks. En los coprolitos encontraron un asombroso espectro de antiguo ADN ambiental, de plantas, insectos, microbios y animales como liebres, bisontes, caballos e incluso mamuts, según indica el trabajo que detalla los hallazgos, y que se publicó en Nature Communications.
Se trata de un asombroso reservorio de información genética que “ayuda a reconstruir paleoambientes de épocas muy antiguas, y que brinda información sobre cambios en el ambiente, evolución de la megafauna, su dispersión y finalmente, su extinción”, declaró Hendrik Poinar, uno de los principales autores del trabajo, genetista evolutivo de la Universidad McMaster de Canadá.
El excremento es útil
Según este trabajo las ardillas terrestres del Ártico son “oportunistas” a la hora de alimentarse. En las declaraciones, otro de los autores principales, Tyler Murchie, explicó que las ardillas se conducen de forma similar a la de las ratas que recogen todo tipo de material vegetal, huesos y semillas, preparándose para su hibernación de hasta siete meses.
“Tienen pequeñas áreas como letrinas y redes de túneles donde almacenan comida”, le dijo Murchie a Science News. Pero los investigadores no habían pensado en descongelar los excrementos, que se parecen a los del conejo, para analizar el ADN ya que los coprolitos se descomponen con facilidad, según explicaron en el trabajo. De hecho, Murchie le dijo a Science News que esperaba que el ADN resultara ser “mayormente de la ardilla y de su microbioma intestinal”.
Somos lo que comemos
Por eso es natural que los resultados de la secuenciación sorprendieran. Por ejemplo, las muestras contenían mucho más ADN antiguo, de unos 30.000 a 700.000 años de antigüedad. La detallada clasificación del ADN dio como resultado 18 genomas mitocondriales que el equipo está categorizando en un informe que darán a conocer más adelante. Parte del ADN pertenecía a lobos grises o algún tipo de felino de gran tamaño, lo que apunta a la posibilidad de que lea ardilla se alimentara del cadáver del depredador, según la hipótesis del equipo. Como en general hay pocos datos disponibles de ADN animal de tal antigüedad, hay cotejos genéticos que pueden ser menos concluyentes que otros, advirtieron.
Y por supuesto, los excrementos revelaron cosas nuevas sobre las ardillas. El análisis reveló diversidad genética que se desconocía, y que incluye a un linaje que hoy se encuentra en hábitats muy alejados del Yukón. Con todo, señalaron, los fósiles de excremento parecen haber preservado el ADN antiguo mucho mejor que los huesos o el permafrost que lo rodeaba.
“A veces para la ciencia lo mejor es tomar algo común, raro o incluso un poco loco, porque nos muestra que contiene algo mucho más grande”, le dijo Murchie a Popular Science.
Los coprolitos pueden no ser tan impresionantes como otros fósiles de la misma era, como los colmillos de un mamut, o los restos de los tigres diente de sable. Pero tal como lo demuestra este estudio, la utilidad del excremento de ardilla supera a la de otros fósiles que aparentan ser más espectaculares.
