Por primera vez, los doctores han utilizado un tipo de
estimulación nerviosa capaz de restaurar parte de la conciencia en un paciente
que se había pasado 15 años en un estado vegetativo debido a una lesión
cerebral. Se abre así un mundo de posibilidades para la medicina.
A diferencia de un coma, en el que una
persona está dormida y no responde, un paciente en estado vegetativo está
despierto, pero no muestra signos de conciencia o función cognitiva, a pesar de
que puede tener reflejos básicos como parpadeos.
En ocasiones, las personas
pueden pasar de un estado vegetativo completo a lo que se conoce como un estado
mínimamente consciente (MCS), en el que los pacientes tienen al menos algo de
conciencia de su entorno.
Sin embargo, cuando una persona ha estado
en un estado vegetativo durante más de 12 meses después de una lesión cerebral
traumática, se considera que están en ese estado permanentemente y es muy poco
probable que alguna vez se recuperen. Por eso lo conseguido es increíble.
El paciente en cuestión era un hombre de
35 años que había sufrido una lesión cerebral traumática en un accidente
automovilístico. Desde entonces permaneció en estado vegetativo durante 15
años. ¿Solución? Un equipo médico utilizó un implante que
estimula el nervio vago, uno de los nervios más importantes que unen la cabeza
al resto del cuerpo.
Con forma de baterías planas y redondas,
los estimuladores del nervio vago (VNS) se denominan a veces algo así como
“marcapasos para el cerebro”, y se usan para el tratamiento de
ataques epilépticos. Su uso en este caso no fue el azar. De hecho, los doctores
trabajaron a partir de una hipótesis basada en la investigación previa que
mostró mejoras en los pacientes con MCS cuando recibieron la estimulación en el
tálamo, un centro cerebral involucrado en la coordinación de señales
sensoriales.
En el caso del nervio vago, este sirve
como un vínculo directo con el tálamo (entre otras áreas del cerebro). Además,
la estimulación de dicho nervio también ha demostrado aumentar el metabolismo
en esa parte del cerebro, por lo que el equipo quería probar lo que sucedería
si se utiliza un implante VNS en un paciente de estado vegetativo.
En el proceso midieron el comportamiento
del paciente en respuesta al estímulo, y llevaron a cabo registros en EEG de su
cerebro antes y después de implantar el estimulador. Luego aumentaron
gradualmente la intensidad de la misma. Un mes después, el paciente comenzó a
mostrar mejoras consistentes “en la excitación general, la atención, la motilidad
corporal y la persecución visual”.
Dicho de otra forma, por primera vez en
15 años mostró signos consistentes de conciencia. Y eso es simplemente asombroso,
pasando de un estado vegetativo a un estado mínimamente consciente. Según los
doctores:
El hombre comenzó a responder a órdenes
simples que antes eran imposibles, por ejemplo, podía seguir un objeto con los
ojos y girar la cabeza a petición. Su madre informó de una mejora en la
capacidad para mantenerse despierto al escuchar a su terapeuta leyendo un libro.
Además, no fueron sólo las mejoras de
comportamiento, también se confirmó que había una actividad consistente y
sostenida en partes del cerebro que se consideran marcadores de la conciencia.
De esta forma, el hallazgo, único hasta ahora, contradecía directamente la
suposición general de que pasar 12 meses o más en estado vegetativo produce que
la condición sea irreversible.
Aunque es temprano y necesitarán más
pruebas para ello, el equipo del Cognitive Neuroscience Centre en Francia
espera que sea un punto de partida para el uso del VNS en pacientes con
lesiones similares a los que hasta ahora se les daba por perdidos. [Current Biology vía NewScientist]
