El 15 de agosto de 1977 el observatorio Big Ear de Ohio detectó una señal de radio inusualmente intensa. Era una señal tan única que el astrónomo Jerry Ehman la marcón con la palabra “WOW!” en rojo para destacar su asombro. Desde entonces se la conoce como señal Wow!, y ha sido un enigma para los científicos, que no lograron encontrar su origen. Un nuevo proyecto tal vez haya avanzado para resolver el misterio.
Utilizando datos de archivo del ex observatorio Arecibo de Puerto Rico, el proyecto Arecibo Wow! (AWOW) reveló datos que sugieren que la señal de radio, de 47 años, resultó de un raro suceso: una gigantesca nube de hidrógeno extraordinariamente brillante. Un trabajo con los resultados se someterá pronto a la revisión de pares de una publicación científica, indica la página del proyecto.
Abel Méndez, profesor adjunto de física y astrobiología de la Universidad de Puerto Rico. encabezó el estudio y admite que empezó a estudiar a fondo la señal Wow! este año. “Tengo que confesar que para mí, como para otros astrónomos, la señal Wow! era algo así como un fraude, nunca le había prestado atención”, le dijo a Gizmodo.
Méndez ha investigado por años la habitabilidad del universo observando estrellas y los planetas que los orbitan. En mayo encontró un video que explicaba la señal Wow!, y eso llamó su atención. “Pensé, bueno…sería algo maravilloso de hallar”, afirmó Méndez.
Características de la señal
La señal Wow! captó tanta atención porque su ancho de banda es relativamente pequeño, y su duración e intensidad inusual duró 72 segundos (el ancho de banda era de 1420 MHz). Con tan baja frecuencia pero tanta energía y potencia, podía ser una señal artificial. Por eso algunos creían que era la transmisión de una civilización extraterrestre.
Los investigadores del proyecto AWOW querían hallar una señal similar, por lo que estudiaron datos del telescopio de Arecibo entre 2017 y 2020. Hallaron señales con ancho de banda similar cerca de la línea de hidrógeno, aunque no tan intensas como la grabación original de Wow!
Esas señales similares resultaban de nubes interestelares de hidrógeno frío (HI) en la galaxia, aunque su magnitud era dos órdenes menos brillante. Méndez y su equipo creen que para que la señal Wow! fuese tan brillante, quizá su causa haya sido un brillo repentino provocado por una fuente transitoria de radiación como una magnetoestrella. Se llama magnetoestrella a un tipo de estrella de neutrones con campos magnéticos extremadamente potentes que pueden excitar a los átomos de las nubes de hidrógeno para que produzcan brillo repentino.
Méndez y su equipo seguirán con las observaciones de seguimiento usando el gran telescopio de Chile para identificar exactamente las nubes tras las señales halladas en los datos archivados. “Aprendí más sobre la señal Wow! en los últimos meses que a lo largo de toda mi vida”, dijo.
