Los antiguos egipcios amaban a los gatos, y eso es evidente en los jeroglíficos, los obeliscos y obras de arte, por lo que los expertos creen que eventualmente los gatos se convirtieron en símbolos de divinidad y protección en Egipto. Sin embargo, no está claro si los gatos eran mimados por eso, según lo indica un nuevo trabajo de investigación.
El análisis detallado de 131 cráneos bien preservados de felinos hallados en un sitio funerario del antiguo Egipto en Beni Hassan reveló “patologías” que sugieren que esos gatos no vivían en las mejores condiciones. Por ejemplo, más de la mitad tenía signos de enfermedades en las encías y “fracturas que habían sanado, marcas de pinchazos y deformaciones” vinculadas a infecciones u otras enfermedades, según un trabajo que describe lo hallado y que se publicó últimamente en el Journal of Archaeological Science. También hay evidencia de que los gatos vivían hacinados, algo que si tienes un gato sabrás que no es bueno.
“Lo que más nos impactó fue la gran proporción de lesiones y evidencia de enfermedades, lo que sugiere que estos gatos vivían muy mal”, le dijo a Phys.org Bea De Cupere, coautora del trabajo y zooarqueóloga del Instituto Real Belga de Ciencias Naturales. “No es lo que uno esperaría de animales destinados a convertirse en momias votivas”.
Una historia real
Según Julia Troche, egiptóloga de la Universidad Estatal de Missouri, «es difícil saber qué pensaban los egipcios porque ha habido tantos cambios en sus más de 3.000 años de historia”. Pero el registro arqueológico sugiere de manera patente que los gatos eran importantes para ellos, añadió. Se han encontrado gatos momificados en tumbas humanas en cuyos muros hay dibujos de gatos recostados bajo sillas, o persiguiendo pájaros y jugando.
Pero parece que ese énfasis lamentablemente no se tomó en cuenta entre los siglos XIX y principios del XX porque según el trabajo, en esa época se desenterraron depósitos de “capas y capas de gatos momificados, en filas de a diez o veinte”. Y lo más extraño es que en ese momento se creía que las momias de animales no eran importantes sino que “se las usó como lastre de barcos, fertilizante, combustible o incluso, medicamentos en polvo”, explica el equipo de investigadores.
Fue gracias a estudiosos como el biólogo británico William A. Herdman, que guardó una pequeña cantidad de unas 200.000 momias de animales que se iban a subastar como fertilizante, que hoy se cuenta con estos valiosos restos. Pero Herdman mayormente rescató los cráneos y descartó probablemente el resto, según indica el trabajo.
Parte por parte
No hace falta recordar que la ciencia cambió desde entonces. Además del análisis osteológico básico los investigadores decidieron usar métodos no invasivos cada vez que fue posible, como análisis con rayos X al construir el perfil etario de los gatos al momento de su muerte. Lo interesante es que el 86% de los especímenes eran adultos, en tanto que la proporción de adultos en estudios anteriores de depósitos de momias de gatos era de tan solo 20%.
En cuanto al tipo de gatos, había gatos salvajes, gatos domésticos, gatos salvajes africanos, y posiblemente también híbridos de estos felinos. La datación con radiocarbono de nueve de los cráneos mostró que ocho de ellos databan de entre los años 380 y 40 a.C., cubriendo el Período Tardío y el Ptolemaico. El noveno era muy anterior, del Tercer Período Intermedio (cerca del siglo 10 a.C.).
En comparación con los gatos modernos los de Beni Hassan tenían problemas dentales “comparables o menores a los informados” en las poblaciones modernas, según el estudio. Pero los cráneos evidenciaban una variedad de heridas y fracturas, tal vez provocadas por otros gatos y por humanos también. Algunas lesiones sugerían que se había golpeado al gato con un objeto metálico afilado o un grueso palo de madera. Son lesiones que no sanaron y eso probablemente significa que así murió el gato.
Una relación con conflictos
“La intención de esos actos de violencia no siempre es clara”, escribió el equipo en su trabajo. Las lesiones fatales habrían causado una muerte rápida, y luego se momificó al gato. Las lesiones que sanaron podrían ser evidencia de que el gato sobrevivió. Como alternativa, quizá un humano haya tomado medidas disciplinarias también, causando lesiones. Lo triste son las “numerosas indicaciones” de infecciones y enfermedades metabólicas que indican que los gatos vivían en malas condiciones y sufrían estrés nutricional.
“La alta densidad de animales inevitablemente habría causado estrés y agresión entre ellos, con lesiones como resultado y la propagación de las enfermedades”, le dijo a Phys.org Wim Van Neer, autor principal del trabajo e investigador del Instituto Real Belga de Ciencias Naturales.
Eso no significa definitivamente que los egipcios eran malos como dueños de sus gatos. El equipo señala en el trabajo que su investigación se enfrentó a limitaciones inherentes, debido más que nada a que solo contaban con cráneos de los gatos. Por ejemplo, habría sido más directo el diagnóstico del estado de salud con un esqueleto casi completo, explicaron. Además nos separan milenios por lo que es muy posible que los egipcios estuvieran intentando dar lo mejor de sí, con lo que tenían en ese momento.
