Como sucede con los humanos, el rostro del delfín no puede ocultar lo que siente al pasar buenos momentos. En Italia los científicos hallaron que los delfines nariz de botella (Tursiops truncatus) hacen un gesto con la boca abierta cuando juegan con otros delfines. Es algo parecido a la sonrisa y la risa de los humanos, y sugiere que la expresión tiene profundas raíces en el pasado ancestral compartido de los mamíferos, según los investigadores.
A pesar de ser mamíferos marinos los delfines nariz de botella tienen mucho en común con los humanos, como “el lenguaje de bebés” con sus crías, o ser sociales con los demás (y con los humanos). Gran parte de esa sociabilidad se expresa en el juego frecuente, pero cuando los investigadores Elisabetta Palagi y Livio Favaro empezaron a estudiar cómo jugaban los delfines en cautiverio, notaron algo interesante en el rostro de los animales.
“Frente a la piscina y tras grabar los primeros videos vimos que los delfines abrían la boca durante un buen rato mientras jugaban, y no veíamos una conducta similar en otros contextos. Por eso quisimos estudiar este tema”, le dijo a Gizmodo Palagi, bióloga evolucionista de la Universidad de Pisa que ha estudiado el juego en primates.
Una sonrisa con premio
Para confirmar sus observaciones grabaron a los delfines mientras jugaban en parejas con sus entrenadores humanos, o simplemente para entretenerse. Solo documentaron una ocasión del gesto con la boca abierta cuando los delfines estaban solos, pero al jugar con otros el gesto se repetía muchas veces. Grabaron 1.288 ocasiones de “sonrisa”. El 92% sucedió durante sesiones de juego en parejas. Y el 89% sucedía cuando podían verse el uno al otro, respondiendo a la “sonrisa” del compañero de juegos un tercio de las veces. Sus hallazgos se publicaron el miércoles en iScience.
La comunicación de los delfines es muy variada. Se cree que tienen uno de los sistemas vocales más intrincados en el mundo animal, con silbidos agudos para la interacción social y para identificar a otros individuos. Son gestos vocales importantes cuando viajan por aguas turbias. En aguas transparentes y cuando están cerca el uno del otro, pasan a la comunicación más visual con expresiones faciales que suelen ser recíprocas, explicó Palagi.
El equipo parece ser el primero en descubrir que los delfines pueden reconocer e imitar los gestos de boca abierta de sus compañeros de juego, tal vez algo similar a la forma en que los humanos sonreímos y reímos si vemos que nuestros amigos se divierten. Es posible que esos gestos no sean imitación sino coincidencia, pero Palagi señala que imitaban el gesto si los delfines podían ver la expresión de otros delfines.
“Las señales de boca abierta aparecen reiteradas veces en los mamíferos, lo que sugiere que la comunicación visual tiene un papel importante en la interacción social de muchas especies”, afirmó Pelagi.
