Recientemente, los investigadores escanearon las cabezas de las salamandras ciegas de las cuevas para aprender cómo el ambiente acuático oscuro de la especie moldeó sus sentidos. Utilizando tomografía microcomputarizada de rayos X, pudieron mapear el diseño interno de las estructuras craneales del olm, incluido el cerebro, los órganos olfativos, las orejas, los músculos faciales y los restos de los ojos. Lo que encontraron fue extraño, incluso para los estándares de las salamandras.
Proteus anguinus (llamado olm o proteus) es una salamandra acuática delgada, de un pie de largo, nativa del sur de Europa. Los primeros relatos escritos del animal, por un naturalista esloveno del siglo XVII, indicaron que la gente pensaba que los olms eran descendientes de dragones. La salamandra de color carne puede vivir hasta un siglo. Tiene una cabeza alargada y brazos muy pequeños; si entrecierras los ojos, el olm parece una serpiente súper suave. Sus extrañas características son el resultado del troglomorfismo, la forma en que las criaturas cavernícolas se adaptan a la vida en la oscuridad perpetua.
El olm no está completamente ciego. Las larvas en realidad nacen con ojos, que retroceden poco después de que los animales eclosionan. Los ojos vestigiales de los olmos adultos siguen siendo fotosensibles, aunque están debajo de la piel; si enciendes una luz cerca de un olmo, es probable que huya. Si bien no tienen mucha visión, los otros sentidos del olm, particularmente el olfato y el oído, son bastante agudos.
El equipo escaneó las cabezas del olm y uno de sus parientes, el entrañable ajolote, en diferentes etapas de desarrollo, para comparar sus anatomías divergentes. Los escaneos de olm de larvas y juveniles revelaron ojos remanentes, pero los ojos vestigiales y los nervios ópticos del espécimen adulto probablemente eran demasiado débiles para aparecer en los escaneos. Las cavidades olfatorias del olm son alargadas en comparación con las del ajolote que habita en la superficie, una señal de que el sentido del olfato de la salamandra ciega mejoró a medida que disminuía su vista. Otros sentidos del olm, como su electrosensibilidad y su capacidad para detectar cambios de presión en el agua, requieren un examen más detenido.
Un misterio que los escáneres cerebrales de olm no revelaron mucho fue la capacidad de regeneración del animal. Al igual que el ajolote, el olm puede regenerar partes del cuerpo, una habilidad que convierte a estas salamandras en un intrigante tema de estudio para el futuro de la medicina humana.
Los modelos 3D permitirán a los científicos “investigar respuestas de comportamiento en relación con señales químicas, frecuencias auditivas o emisión de señales”, dijo el autor del estudio Edgardo Mauri, investigador del Speleovivarium Erwin Pichl en Trieste, en un comunicado de prensa. El nuevo artículo se publica en GigaScience. Los modelos tridimensionales son de acceso público, para profundizar en el estudio de la morfología del olm en el futuro.
El genoma del ajolote se completó por primera vez en 2019, pero se sabe mucho menos sobre el olm. Los investigadores esperan que estos nuevos escaneos detallados de rayos X ayuden a mostrar cómo la capacidad regenerativa de esta salamandra de cueva puede diferir de su pariente que habita en la superficie.