El 25 de diciembre de 2004 se separó la sonda Huygens de la nave espacial Cassini, y se posó sobre la arenosa superficie de Titán. La sonda sobrevivió en la luna más grande de Saturno durante 72 horas, y reveló un mundo químicamente complejo y más parecido a la Tierra de lo que se esperaba. Durante años, la ciencia ha estado intrigada por saber si Titán puede ofrecer las condiciones adecuadas para albergar vida, aunque sea de forma muy diferente a la de la Tierra. Las nuevas investigaciones de la NASA revelan que podrían formarse precursores moleculares de la vida en los lagos de metano de Titán, lo que nos da la oportunidad de aprender cómo se origina y evoluciona la vida en el universo.
En un reciente trabajo publicado en International Journal of Astrobiology un equipo de investigadores de la NASA ilustró cómo podrían formarse naturalmente en los lagos de Titán unas vesículas pequeñas como burbujas, compartimientos o sacos pequeños con membrana contenedora. Se cree que las vesículas tienen un papel vital en la formación de la vida, paso importante para formar precursores de células vivas. El trabajo examina las condiciones de vida que podrían evolucionar en entornos enormemente diferentes a los de la Tierra, y echa luz sobre la búsqueda de vida extraterrestre en el universo.
Aparte de la Tierra, Titán es el único mundo que se sabe tiene líquido en su superficie. Pero a diferencia de los cuerpos de agua que hay en la Tierra, no se recomienda nadar en los lagos y mares de Titán porque contienen hidrocarburos líquidos como el etano y el metano. El agua es esencial para la vida, como sabemos, pero ¿y si los lagos de Titán tuvieran lo que se requiere para que allí hubiera moléculas que permitan la evolución de la vida?
Ciclo meteorológico complejo
El trabajo presenta un proceso mediante el cual podrían formarse en Titán vesículas estables, basándose en los datos recogidos hasta ahora sobre la atmósfera y la química de esa luna. En la Tierra, las moléculas anfifílicas tienen una personalidad dual, con un extremo hidrofóbico (rechaza el agua) y un extremo hidrofílico (absorbe el agua). Esas moléculas, cuando están en el agua, se organizan naturalmente formando esferas como pompas de jabón, con la parte hidrofílica hacia afuera para interactuar con el agua y la parte hidrofóbica por dentro de la esfera. Así, las moléculas pueden formar estructuras complejas que podrían haber sido las que dieron lugar a las membranas de las células primitivas aquí en la Tierra.
En Titán, esas vesículas podrían formarse gracias al complejo ciclo meteorológico. El metano de la atmósfera de Titán forma nubes que hacen llover y crean canales en la superficie que alimentan los lagos y mares de la luna. Luego el líquido de la superficie se evapora y vuelve a formar nubes. Los investigadores sugieren que hay gotas de la lluvia y de la superficie del mar que podrían estar revestidas por capas de anfifiílicas, y que cuando las gotas caen en la superficie de un charco, las dos capas de anfifílicas se juntan para formar una vesícula de dos capas. Con el tiempo, las vesículas se esparcirían por el charco y competirían en un proceso evolutivo que podría llevar a la formación de primitivas protocélulas.
“La existencia de vesículas en titán demostraría un aumento en el orden y la complejidad que son condiciones necesarias para el origen de la vida”, declaró Conor Nixon, investigador del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y coautor del trabajo publicado recientemente. “Nos entusiasman estas nuevas ideas porque abren nuevos caminos en la investigación de Titán y podrían cambiar nuestra forma de buscar vida en Titán en el futuro”.
La NASA prepara el lanzamiento de Dragonfly, primera misión a Titán de la agencia, para julio de 2029. El explorador estudiará la superficie de la luna de Saturno y recogerá datos sobre su atmósfera y geología. Con Dragonfly, los científicos podrán entender más sobre ese mundo tan extraño donde la vida podría formarse bajo condiciones drásticamente diferentes.
