Durante casi una década, los satélites de la NASA registraron algo que los científicos no esperaban encontrar: la luz artificial nocturna del planeta no simplemente aumentó, como podría suponerse en un mundo en desarrollo constante. En cambio, el brillo global siguió patrones mucho más complejos, con regiones que se iluminaban y otras que se oscurecían de forma simultánea. Eso es lo que revelan los nuevos mapas elaborados a partir del producto Black Marble de la agencia espacial estadounidense.
Qué es Black Marble y cómo funciona
El producto Black Marble de la NASA utiliza observaciones de los sensores VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite), instalados a bordo de los satélites Suomi-NPP, NOAA-20 y NOAA-21. Estos instrumentos generan registros de luces nocturnas a escalas temporales diarias, mensuales y anuales. La banda diurna-nocturna del VIIRS detecta la luz en un rango que va desde el verde hasta el infrarrojo cercano, y aplica técnicas de filtrado para distinguir entre señales como las luces urbanas, la luz lunar reflejada y las auroras boreales.
A partir de estos datos, los investigadores elaboraron mapas globales que abarcan desde los 60 grados de latitud sur hasta los 70 grados norte, cubriendo la mayor parte del mundo habitado. Las zonas con mayor aumento de brillo aparecen en tonos amarillos y dorados; las que experimentaron una disminución, en morado. El estudio fue publicado en la revista Nature en abril de 2026.
Un aumento global que esconde grandes zonas en la oscuridad
El hallazgo más llamativo del análisis es que la luminosidad global aumentó un 34% durante el período estudiado (2014-2022), pero ese número agrega en una sola cifra una realidad mucho más fragmentada. Debajo de ese promedio conviven regiones que se volvieron considerablemente más brillantes y otras que, contrariamente, se oscurecieron de manera significativa.
En Estados Unidos, las ciudades de la costa oeste se volvieron más brillantes a medida que crecía su población, mientras que gran parte de la costa este experimentó una atenuación. Los investigadores atribuyen este fenómeno al mayor uso de tecnología LED de bajo consumo y a una reestructuración económica más amplia en esa región.
China, India y Europa: tres historias distintas
A nivel internacional, el contraste es aún más marcado. China y el norte de la India registraron un incremento notable en la iluminación nocturna, en línea con su acelerado desarrollo urbano e industrial durante ese período. En el extremo opuesto, varios países europeos redujeron su contaminación lumínica de manera considerable: Francia logró una disminución del 33%, el Reino Unido del 22% y los Países Bajos del 21%. En estos casos, la adopción de iluminación LED eficiente y las políticas de ahorro energético impulsadas por los gobiernos explican en buena medida la tendencia.
Europa tuvo además un episodio puntual y dramático: en 2022, las noches del continente se oscurecieron de forma abrupta como consecuencia de la crisis energética desencadenada por el conflicto entre Rusia y Ucrania. La reducción en el consumo de electricidad, forzada por el encarecimiento del suministro y las medidas de ahorro impuestas por los gobiernos, quedó registrada de manera clara en los datos satelitales.
Los mapas como herramienta para entender el mundo
Lo que distingue a este análisis de trabajos anteriores es precisamente esa capacidad de capturar la complejidad. En lugar de registrar un simple aumento gradual de la luz artificial, los datos de Black Marble muestran un mundo marcado por auges y caídas industriales, procesos de construcción y apagones, y transformaciones más graduales impulsadas por decisiones políticas. Los mapas no solo señalan dónde están las cosas: también muestran cómo cambian, y por qué.
Las animaciones que ilustran los cambios anuales en la iluminación nocturna a lo largo del período completo están disponibles en el Estudio de Visualización Científica de la NASA, donde también se pueden descargar versiones de alta resolución de los mapas.
